Приближение барса по кустам темный эльф с трудом, но услышал. Лошадь под ним настороженно повела ушами, но оборотень подходил с подветренной стороны, поэтому коня удалось успокоить. Ну, до поры до времени - как раз до того момента, как полукровка вспрыгнул позади на поваленное ветром сухое дерево, хищно поблескивая янтарными глазищами:
-Привет старперам, - певуче выругавшись на родном наречии, дроу вцепился в гриву взвизгнувшей и заплясавшей на задних ногах от страха лошади. Повезло, что было очень темно, да и деревья стояли вокруг почти сплошной стеной - только поэтому конь не понес, только заржал тонко и жалобно, пятясь от выпачканного в грязюке ирбиса, который в темноте выглядел довольно жутко..
- и тебе привет, котеночек, - широко ухмыльнулся Джарлакс, с трудом удерживая лошадь на месте, - Признаться, не ждал я тебя... Какого гхыра ты туда полез, балда? У тебя же был шанс шкурку спасти, свалив подальше! - глаза остроухого наемника тускло светились в темноте красным, а серьги в ушах тихо звенели от каждого движения перебиравшей ногами лошади. Решив, что отчитать Рилла он еще вполне успеет, как и поблагодарить, авантюрист перешел собственно к делу, то бишь к насущным проблемам, ибо опасность далеко еще не миновала, а висела над ними, словно дамоклов меч:
- Вымойся где-нибудь, пока я попробую наших лошадок найти. Встретимся через час-два там, где дракон на нас напал, - в темноте темнокожий преступник видел на порядок лучше своей лошади, поэтому твердо направил покорившегося коня вперед, саданув пятками в бока.
Заржав, лошадь перепрыгнула естественную преграду в виде плотно сплетенных, но не особо высоких кустов и легкой рысью пошла по ночному лесу. Аферист вновь негромко засвистел, подзывая своего Грача - жеребец был отлично выучен и всегда возвращался к тому месту, где оставил хозяина. А значит, должен пастись где-то поблизости вместе с Дымкой и гнедым - лошади всегда сбиваются в табунок в случае опасности. Осталось только их найти и поймать, а там - ищи ветра в поле. Можно будет преспокойно унести ноги отсюда, пока эльфы не опомнились... Авось еще и сочтут мертвыми и вообще отвяжутся, но, пожалуй, лучше исходить из худшего варианта - что погоня все-таки увяжется следом. Вглядываясь в ночь, темный эльф мысленно перебирал все варианты на тему, куда двинуться дальше... Одно точно - подальше от остроухих.
Лошадей он нашел уже на исходе тех двух часов, на которые условился с кошаком. Грача поймать не составило труда, а все лошади увязались следом, как того и ожидал дроу, так что вскоре маленькая кавалькада приблизилась к выжженной полосе посреди леса.

-Я тебе что говорил про котят, кошечек, котулечек, котиков и прочий род семейства кошачьих?! - Рилл, похоже, сделал все возможное, чтобы выглядеть как можно более устрашающим, и несчастная лошадь Джара с пронзительным визгом взвилась на дыбы, перепугавшись этого шипящего чудовища. Разумеется, на своего седока животному было начхать с высокой колокольни, и темному эльфу пришлось проявить чудеса ловкости и изворотливости, чтобы не поздороваться с землей, свалившись аккурат под копыта перепуганного коня.
-Я тебе сейчас башку отгрызу! Я говорил, что связываться с драконом - это гхыровая идея!!! И не смей меня называть балдой, кретин!! Ты сказал, слушаться тебя во всем - я послушался и ушел. И я приказ выполнил. А теперь я вернулся и дам тебе подсрачник!!! Нехрен было с руки прикармливать, а потом пинком под зад благородно прогонять!! - продолжал рычать оборотень, в свою очередь поднимаясь на задние лапы, аки медведь, а не кошак. Сходство дополняла бурая от болотной грязи шерсть. Бедная коняга, которую дроу на всякий случай частично обездвижил магией, чтобы не ломанулась сквозь кустарник в лес, затряслась, как осиновый лист, приседая на задние ноги. Двинуться же с места не могла, и только испуганно косилась на зверюгу.
- Спасибо, котенок, - Джарлакс только улыбнулся, пропустив мимо ушей все угрозы. Пожалуй, он действительно был благодарен мальчишке, который по-своему был прав. Рилл не виноват, что некоторые остроухие наемники привыкли полагаться только на себя и никогда не ждут, что их шкуру кто-то полезет спасать, - Честно говоря, я не рассчитывал, что ты сунешься меня выручать, но спасибо, - действительно, нет смысла играть в благородство. Хочет спасать, рискуя своей жизнью - пусть спасает.

***

На месте схватки с драконом резко пахло гарью, да кое-где еще поднимался к небу дымок, стелясь над землей. Выводить лошадей на открытое пространство преступник не стал, остановившись у самой границы нетронутых деревьев. Когда же неподалеку показался оборотень, больше похожий в рассветном тумане на привидение, Джар тихо свистнул, подзывая его к себе. Дождался, пока мальчишка заберется на алранировского жеребца, и негромко бросил:
- Едем. Чем дальше окажемся отсюда, тем лучше, - и сразу же задал темп, поднимая Грача с места в галоп. Аферист планировал как можно быстрее пересечь границу с Бифаресом и покинуть негостеприимную территорию эльфов.
К ближайшему поселению они выехали уже на следующий день. И, судя по всему, поселение принадлежало людям, поскольку на стан одного из племен перевертышей походило ну очень мало.
- Ну что? Разведаем обстановку? - усмехнулся темный эльф, кивком указывая Риллу на частокол, огораживающий деревню. Ворота были открыты - еще бы, разгар трудового дня. Через оные ворота три мужика, пыхтя от натуги, волокли свежесрубленное дерево - судя по всему, на подновление упомянутого выше частокола.

-Какой милый антуражик. Надеюсь, у них можно разжиться жратвой и нормальной одеждой, - да уж, что тут еще сказать... Джарлакс со смешком кивнул, направляя коня к воротам:
- В крайнем случае, как минимум курами поживиться можно, - штуки три хохлатки уже воспользовались случаем и пробрались за частокол, выклевывая что-то в траве. Если откажутся продавать... Ну, в таком случае дроу, конечно же, сам ночью в курятник не полезет, а вот оборотню эта работенка в самый раз сгодится. Ну а что, пусть приносит пользу, раз есть такая возможность.
Что-то подсказывало темному эльфу, что такой расклад вполне вероятен. Странное ощущение возникало при приближении к воротам - смутное чувство тревоги и напряжения. Взгляды временно оставивших полено в покое крепких мужичков как-то не внушали оптимизма - хмурые, напряженные, какие-то затравленные, будто эти поселяне привыкли ждать беды от всего, что появляется со стороны леса.
-Джар. Тут неспокойно, - надо же, мальчишка тоже что-то почувствовал. Звериное чутье, не иначе. Джар наклонил голову, ответив полукровке, почти не разжимая губ:
- Вижу. И искренне надеюсь, что работы ведутся не потому, что какой-то из лесорубов заметил движущийся сюда боевой отряд эльфов, посланный по нашу душу, - смешок вышел немного натянутым. Как бы ни был Джар уверен в себе, это качество редко перерастало в самоуверенность. В своих возможностях наемник полностью отдавал себе отчет, и не питал ложных иллюзий по поводу того, что сможет справиться с таким многочисленным противником. Шутки шутками, но... Подстраховаться никогда не помешает. И лучше сейчас быть настороже, держать ухо востро.
- Доброго дня, - аферист приветливо улыбнулся крестьянам, собравшимся у ворот, - Не подскажете, где усталые путники смогут найти отдых?

-Слушай, Джар, может, ну ее к гхыру, эту деревню? Тут словно дракон надул или другой крупный монстр. Смердит страхом и опасностью... - темный эльф внимательно посмотрел на мальчишку. В принципе, он был с ним полностью согласен, чувствуя себя несколько неуютно, но все-таки мотнул головой:
- Надо хотя бы попытаться провизии купить. А еще лучше - карту, а то я, признаться, не особо в курсе, куда нас занесло. И мотаться по лесам наобум мне не улыбается, - дроу поблагодарил мужичков и "пошевелил" Грача шпорами, пуская его легкой рысью по главной, по-видимому, улице деревни.
-Типун тебе на язык! Против эльфов забор не поможет. Они при желании выстроятся в линию и выпустят зажигательные стрелы. Ну лично я бы так и поступил, - Джарлакс фыркнул. Мужички-то местные вряд ли в эльфах разбираются, а забор... Мало ли для чего он им тут понадобился? Может, волки свирепствуют, а может, просто осторожничает люд. Леса - места опасные. Но все эти притянутые за уши размышления мало помогали - чувство тревоги только сильнее нарастало. Уж что-что, а приближающиеся проблемы остроухий авантюрист чуть ли не шкурой чувствовал. И сейчас вместе с тревогой проснулся и азарт.
-Смотри. Похоже на волчьи ямы. Да они тут в осаде будто какой-то... - наемник бросил быстрый взгляд туда, куда указывал оборотень, и чуть нахмурился. Обвел взглядом всю деревню, привстал на стременах, высматривая дом с красной черепицей, сухо, отрывисто обронив:
- Похоже. И двойные плетни вокруг каждого двора. Амулеты на кольях. А еще капканы у вооон той избы, - впрочем, внешне преступник постарался показать невозмутимость. Кто этих крестьян знает? Они вполне могут, заметив нервозность незнакомцев, их во всех смертных грехах обвинить, - Спокойно. Сейчас у старосты все разузнаем, - искомый дом с красной крышей нарисовался в конце улицы, и Джар двинул коня к нему.

-Хм. Не к ночи будет сказано, но тут в каждой второй избе талдычат про упырей. Хотя крестьяне они такие, дурные. Им и нашествие сусликов покажется пляской смерти, если у сусликов глаза фосфоресцировать в темноте будут от луны... - темный эльф досадливо цыкнул сквозь зубы. Похоже, они снова умудрились вляпаться на ровном месте в то самое, пахучее. Да как бы и не по самые уши...
За языками, кажется, здесь тоже нужно было следить. По крайней мере, разглагольствования Рилла не остались без внимания - всадников провожали далекими от обожания взглядами. Особенно подозрительно косился владелец капканов, идентифицированных оборотнем как медвежьи. А учитывая, что у многих мужичков в руках были топоры и вилы... Джарлакс, напустив на себя крайне надменный вид эльфийского аристократа (гхыр его знает, может, и поверят - откуда бедным поселянам знать, как знатные эльфы выглядят?), негромко процедил сквозь зубы, нарочно не глядя в сторону белобрысого кошака, чтобы внимания не привлекать:
- Потише, дружок, если не хочешь, чтобы тебя на вилы подняли. А то ты со своими глазенками за упыря очень даже сойдешь, - неприятно, но факт. Выяснять, оборотень этот незнакомец или вурдалак никто не будет - народ озлоблен и напуган, а значит, сначала прибьют, а потом думать будут.
-Пораньше сказать не мог? У них такие вилы и косы... Хочешь, я тут с лошадьми постою? А то как-то эти селяне на эльфийских коней слишком кровожадно косятся, - дроу спрыгнул на землю, накинул поводья Грача на столбик у ворот, потом проделал то же самое с уздечкой Дымки и, бесцеремонно схватив кошака за шиворот, рывком направил его к распахнутым, в отличие от прочих, дверям дома старосты:
- Разговорчики в строю... Я не хочу, чтобы тебя прибили в мое отсутствие. Обед и, если можно, комнату, - темнокожий наемник сверху вниз взглянул на пухленького старосту и с напыщенным видом протянул ему пару серебряных монет.
Обед подали быстро, да и комната нашлась. Расспрашивать хозяина не было нужды - он и сам трепался не хуже базарной торговки в ярмарочный день:
-...Точно упыри, кто ж еще? Восемь мужиков сгубили, проклятые! Два дитяти в лесу заблудились, так только косточки и нашли, вся земля кровищей пропиталася. А давеча ночью следы лап когтистых посреди села нашли, на грядках Марфуши. И пес ейный пропал, что овин сторожил...
Джар задумчиво потянул за серьгу-кольцо в мочке уха:
- Когтистых лап?.. У упырей нога ближе к человеческой, ведь они - ожившие трупы.

-А почему вы решили, что это упыри? Где у вас погост? А то с обилием волчьих ям и частоколов упырю придется срочно овладеть верхолазаньем, - Джарлакс, с самым пофигистичным видом обгладывающий гусиную ногу, несильно пнул оборотня под столом. Тот явно не замечал, что хозяин дома заметно напрягся и очень подозрительно смотрит на гостей. А тот все продолжал:
- И с каких пор упыри пикируют на грядки сверху? Может, у вас тут виверна какая хозяйничает? Ну змий поганый, - нет бы язык придержать! Опасно демонстрировать свои познания в монстрах, когда сидишь в деревеньке, которую, судя по всему, эти монстры и обложили.
Староста хмурился все сильнее и сильнее:
- А ты с чегой-то тут о змиях глаголишь? Чай не упырь сам ти зверолюд якой? - выглянувшая с кухни кухарка пискнула и через пару секунд нарисовалась в проходе со скалкой, которая скорее походила на дубину. Темный эльф мысленно выматерился и поспешно вмешался, отвлекая внимание на себя:
- А мы - охотники на нечисть. На упырей, виверн... Точнее, я - охотник, а этот лоботряс - мой ученик, - Риллу достался подзатыльник - для проформы. Дроу уже знал, что теперь-то из деревни их так просто не отпустят. Не сейчас, когда убийцы под боком. И, судя по довольной, чуть ли не счастливой улыбке, которая расползлась на лице старосты, остроухий наемник все понял верно...
- Так, значицца, вы нас спасете? Оборонцы вы наши! Евтимья, чево застыла? Тащи лучшее пиво! - староста засуетился, стремясь выслужиться перед "защитничками".
- Но, разумеется, мы не работаем бесплатно. Сами понимаете, опасное это дело, - нарочито равнодушно протянул дроу, украдкой подмигнув оборотню. Раз влипли - значит, стоит устроиться с максимальным комфортом. Помирать - так с музыкой.
А ведь верно-то кошак подметил - точно не упыри тут хозяйничали. Виверна? Возможно, если болото рядом. И это очень плохо - твари эти только стаями и селятся, справиться с ними трудно. Сам авантюрист предпочел бы иметь дело с горгульей или гарпией, а желательно вообще с тем, кто не имеет крыльев.

Рилл вместо того, чтобы примолкнуть, начал читать старосте лекцию. Глаза бедного мужика постепенно приобретали круглую форму, поэтому, когда кошак дошел до описания элексиров, которые он, оказывается, употреблял, темный эльф пнул его под столом, украдкой показывая кулак.
- Чародей, значицца? Илексиры какий-то... Илексиры твои от упырей помогут али нет? - по-видимому, мужиков в этой деревне волновало только одно. Неслабо, выходит, их эти "упыри" зашугали - учитывая по скорости, с которой стол покрылся разносолами, поскрипывая под тяжестью тарелок и жбанов с напитками.
- Заплатимо, вестимо, - хозяин дома старательно кланялся, заискивающе заглядывая в глаза "охотникам на нежить". Дроу задумчиво побарабанил пальцами по столу:
- Десять золотых. Всей деревней соберете, если нет - часть провизией возьмем, - остроухий наемник покосился на Рилла, намекая не вмешиваться в разговор насчет оплаты.
- А в какое время суток зверь нападает? - логичный вопрос. Преступник вопросительно взглянул на старосту, подметив, как тот заметно напрягся. Что-то странное было в его поведении - какой-то надрыв, почти отчаяние и панический страх. Что же здесь произошло, что народ так напуган?
- Да гхыр их знает, - с чувством выругался мужичок, - сперва, ить, ночью, видать, нападали, тела загрызенных утреча находили. А как народ по хатам попрятался-то, так чуть сумерки лягут - страхотно до отхожего места добегчи...
Плохо дело. Значит, "упырь" появляется вечером, а на лежку уходит лишь с рассветом. В худшем случае эта тварь наверняка может охотиться и днем - просто не обнаглела еще до такой степени или ночи хватает ей с лихвой, чтобы добычу найти. Джарлакс задумчиво повертел в пальцах один из своих кинжалов, потом, подчистив тарелку и на скорую руку хлебнув пива, поднялся с лавки:
- Покажите еще раз следы. День к вечеру идет... - авантюрист многозначительно посмотрел за окно. До темноты еще несколько часов, но нужно как можно быстрее разобраться с тем, что или кто именно здесь хозяйничает.

-Так... ну чтоб наверняка... Кладбище в деревне есть? Есть ли поблизости трясина или топи? А также омуты, проточные реки? - темный эльф одобрительно кивнул приятелю - вопрос был вполне себе целесообразный. Староста задумчиво поскреб в затылке, недоумевающе глядя на "ученика ведьмачьего" - видать, не понимал, с чего бы тот вдруг местными достопримечательностями интересуется:
- Погост есть, вестимо - туточки, за забором. Ручай недалече имеецца, ближей к востоку. Аккурат из балота цячыть. Ну як из балота - озеро, стало быть, некали было, тольки тиною заросло годков с десяток назад... - Выходит, тварь могла как и в чаще гнездиться, так и на болоте. Сложная задачка - слишком много вариантов ответа.
По деревне шли молча, под внимательными, напряженными и даже недоверчивыми взглядами местных мужиков. Бабы и молодицы, напротив, смотрели с надеждой - правда, дроу все же не рискнул прямо сейчас начинать флиртовать с молоденькими поселянками. Справедливо решив, что монстры пока важнее, Джарлакс сосредоточился на деле - от греха подальше. Топоры-то у мужиков внушительные были.
- Странное дело... - остроухий наемник осмотрел двор упомянутой старостой Марфуши, на котором потемневшие капли крови и пара клоков шерсти свидетельствовали о безвременной кончине сторожевого пса. На грядке рядом с конурой четко виднелись крупные кошачьи следы - раза в два шире узкой ладони Джара и на дюйм длиннее. По всему выходило, что кошечка, которая здесь гуляла, была куда крупнее ирбиса, в которого перекидывался Рилл. Да еще следы обрывались на ровном месте - не вели никуда и появлялись словно из пустоты. Крылатая кошка? Было бы весело, если бы не было так печально.
- Мантикора, скорее всего. Крупная. Матерая... - темнокожий авантюрист нахмурился. Крылатую тварь силками не отпугнешь, да и бороться с ней сложно будет... Вот только мантикоры довольно редко нападают на людей. Собак - да, первым делом истребляют. Тем более эти химеры охотятся исключительно ночью - выслеживать жертву могут и в сумерках, и на рассвете, но нападают только в темноте. Осторожные твари... Тогда кто пугает народ вечерами?

- Есть у меня предложение, но оно вам не понравится, - темный эльф бросил взгляд на старосту. который при словах оборотня уж очень недобро сдвинул брови, и негромко бросил сквозь зубы:
- В таком случае лучше молчи, - судя по настроению Рилла, бравому ученику охотника на нежить не особо-то улыбалось со всякой пакостью встречаться. Джар, впрочем, прекрасно понимал его желание.
Следы мантикоры были вчерашние - земля по краям успела подсохнуть и немного осыпаться. Когти оставили на вскопанной грядке впечатляющие углубления - да, такой здоровенной тварюге собачки надолго не хватит. Значит, не сегодня, так завтра нагрянет в деревню за новой добычей.
-Учитель, можно вас на пару слов? - ну хоть на людях кошак вспомнил о правилах приличия и субординации. Дроу тихо хмыкнул себе под нос и отошел за мелким.
- если хочешь моего мнения, ВАЛИМ ОТСЮДА НАГХЫР. Когда на твоей территории заводится еще более опасный, крупный и кровожадный хищник, лучшее, что можно сделать в этой ситуации, - ДЕЛАТЬ НОГИ! - темнокожий аферист едва подавил желание расхохотаться. Неужели Рилл до сих пор не понял, как глубоко они вляпались?
- Котенок, ты всерьез рассчитываешь, что нам позволят свалить отсюда? - очень тихо поинтересовался преступник и повел ухом в сторону собравшихся за плетнем мужиков, следящих за каждым шагом "спасителей", - Боюсь, при одной только попытке втихаря удрать, нас с немалым удовольствием прикончат. У нас один выход - попытаться прикончить эту тварь, - тихо вывести лошадей из конюшни старосты не выйдет. Наверняка ушлые селяне позаботились о том, чтобы неожиданно объявившиеся борцы с монстрами не слиняли. Следить за ними будут в оба.
Разговор неожиданно прервал душераздирающий крик, долетевший с другого конца деревни. Джарлакс мигом перемахнул забор и помчался в том направлении, правда, уже не сомневаясь, что опоздает. Неужели мантикора напала на кого-то при свете дня?
Выбежав на нужную улочку между домами, остроухий наемник тихо выругался сквозь зубы. Надрывно голосила, захлебываясь слезами, молоденькая девчонка, вжавшись в забор. Посеред тропинки, ведущей от колодца к одному из домов, в луже крови лежал один из мужиков - судя по седым волосам, почти старик. Темный эльф подошел к трупу, стараясь не обращать внимания на резкий запах свежей крови и примешивающийся к нему "аромат" сортира - такое всегда бывает, если повреждены внутренности. В том, что мужчина мертв, сомневаться не приходилось - слишком глубокие раны были на его спине. Как будто кто-то вырывал из тела шматы мяса и с лихорадочной поспешностью заглатывал, если судить по вееру брызг на траве. Тело было буквально выпотрошено, но тот, кто это сделал, очень торопился.
- Шея сломана ударом сзади. Он и пикнуть не успел. Вторым ударом у него вырвали печень, - негромко пробормотал Джарлакс себе под нос, переступая через вывороченные на траву кишки и опускаясь на корточки рядом с трупом. И снова выматерился. На следы когтей и клыков раны походили не так уж сильно - скорее, на удары клюва хищной птицы. Такие, только гораздо мельче, оставляют на трупе грифы и прочие падальщики. Но с каких пор у мантикор появились клювы? Грифон? Но на грядках не было отпечатков птичьих лап, характерных для этого зверя...