О даааа... Только оказавшись вдали от благ цивилизации, Рилл осознал, насколько он размяк от жизни в тепле (а по сравнению с северной родиной любые места югом да теплом покажутся). Но перемерзнув пару ночей, сопровождавшихся кутанием в три одеяла и выбиванием зубной дроби, полукровка мысленно приказал внутреннему барсу отпустить зимний подшерсток, стиснуть зубы и вспоминать былые навыки. Возможно, стоило бы пару раз по примеру рысенка перекинуться в зверя и дать барсу почувствовать забытые ощущения, но поскольку поблизости были границы с остроухими родственниками, Рилл отказался от этой идеи. Если уж они договорились, что Рилл себя будет за родича эльфов выдавать. Для этого первым делом пришлось привести себя в порядок. Распутать колтуны на волосах, вплести косы на эльфийский манер так, как он помнил, носили мужчины из Лунной долины, обладавшие достаточной длиной волос. Переоделся в свой маскировочный парадный камзол (про то, что под камзолом были 3 рубахи с начесом, Рилл предпочел умолчать) и умылся. Единственно что Рилла напрягало в его маскировке, это янтарный цвет глаз, который выдавал его не эльфийскую принадлежность за глаза. Ну что ж, придется врать, что это редкая мутация, если придерутся. Аномалии везде случаются.
- Дьявол, мы еще даже высшей точки не достигли... - пробурчал вечером на привале Рилл, возвращаясь с грудой наломанных веток. Иного сушняка здесь уже не было - последний снегопад накрыл горы панцирем подтаявшего снега, и приходилось довольтствоваться малым. - И погода портится. Думаю, не сегодня-завтра, ждать нам снежной бури, - вывалив хворост возле костерка, Рилл протиснулся к Наяме и сел рядом. Они пристроились на привал в нише под скалами, которую даже пещеркой не назовешь, - так, углубление. Снаружи, несмотря на ранний час, потемнело. Небо заволокло свинцовыми тучами, но снега пока не было.
- И лучше будет, чтобы мы были в укрытии, когда погода окончательно испортится, - оборотень посмотрел на сестру, ожидая подтверждения своим словам, и девушка неохотно кивнула, тоже вынужденная с ним согласиться. - Джар, ты бывал в снежную бурю в горах? Я пару раз попадал и крайне не горю желанием повторить прошлый опыт.

Как только они покинули равнины и город, Наяма смогла вздохнуть с облегчением. Теперь она была в своей родной стихии. Более того, закончились ее мучения с лошадью, на которую ее затолкали безжалостные мужики. Как только цивилизация осталась позади и началась горная тропа, Наяма перекинулась в тигрицу. Вещи ее были в седельных сумках ее коня, а сама тигрица шла впереди всадников, играя роль одновременно и конвоя, и проводника. Все же звериный облик более подходил к их случаю да и погода благоприятствовала. Чем выше они поднимались, тем холоднее вокруг становилось, а потом они и вовсе вошли в полосу снегов. Перекинулась она обратно только когда они остановились на привал, а до этого тигрица ходила на разведку. Свинцовые тяжелые тучи, сгущающиеся над перевалом, ей совсем не понравились, поэтому она поспешила вернуться и перекинулась в человека, чтобы нормально поесть горячего.
Завернувшись в меховую куртку, девушка вслушивалась в шум поднимающегося ветра и смотрела на частицы снега, поднимавшиеся с затвердевшего наста мелкими завихрениями. Метель еще не началась, но снег очень скоро пойдет.
- Я и Лоурэй можем поискать укрытие. Возможно, придется сойти с тропы, - отведя белую челку с глаз, проговорила девушку. - Нет, Джарлакс, в буран мы далеко не уйдем. Температура уже понижается, лошади замерзнут. На самый крайний случай придется рыть укрытия прямо в снегу. Тут главное лошадей уложить... - с сомнением она посмотрела на лошадей и на недовольную морду Дымки в частности. Сама-то она не раз так спасалась от бурана, если оказывалась в горах. Главное - выкопать себе убежище, перекинуться и свернуться там клубком. Вот лошади так не могут. И темный эльф. Впрочем, его можно греть со всех сторон, он только рад будет.
- Короче, я пошла тогда, - Наяма сбросила куртку, в которую куталась, и выбралась голышом наружу, на снег. Перекинувшись в тигрицу, почти не проваливаясь в снег, оборотница скрылась в сумерках, медленно, но верно сгущающихся над горами. С тропы пришлось сойти, да и то снег там был явно глубокий. Она-то пройдет, а вот у коняг будут трудности - провалятся по брюхо. Да и искать надо поскорее.

Рилл проводил взглядом удалившуюся Наяму и передернулся от одного только вида, как девчонка вступила босиком на снег, а ее смуглую обнаженную фигурку окутало колючее облако снежной крошки и снежинок. Брррр... Полукровка мысленно обратился к своему второму Я, изволит ли барс тоже пробежаться по снегу, но могучий северный зверь если бы мог с жалобным мявом съежиться и закосить под снежный сугроб, то сделал бы это.
- Нет... все-таки эта жизнь не для меня, - натянув на самые глаза обитый меховой опушкой капюшон, пробурчал Рилл. - Как только... если, - поправился он, - мы разгребем этот бардак, что учинил Трор, мы с тобой вернемся в цивилизацию. Моему домашнему барсу не место среди этих диких котов.
Натянув посильнее меховые руковицы, полукровка посмотрел хмурым взглядом из-под нависающего капюшона и выбившейся из кос непослушной вечной прядки на гонимый ветром по корке наста снег. Глупо сейчас циклиться на том, что будет, когда они припрутся с Наямой в прайд. Им бы еще эльфов пройти, вот это проблема посерьезней. Как и надвигающийся буран. Но острое чувство неправильности и растерянности, к которым Рилл не привык, раздражало и нервировало оборотня.
Скала над ними завибрировала. Донесшийся гул нарастал, лошади начали фыркать и беспокоиться. Терзаемый нехорошими предчувствиями Рилл подорвался и схватил двух лошадей за узду. Дымка, приученная лишний раз не дергаться и много раз уже убедившаяся, что паника к хорошему добропорядочную лошадь не приводит, прижала уши и попятилась, насколько было возможно, безбожно протоптавшись по разложенным одеялам и вещам, пока не уткнулась крупом в скалу.
- Лавина сошла где-то поблизости, -прислушиваясь к утихающему гулу, постепенно растворяющемуся в завываниях ветра, подытожил Рилл. - Надеюсь, у котят хватило ума не попасть под обвал, - и пусть полукровка старался говорить как можно безразличней, в его голосе прозвучала отчетливая тревога.

Ветер постепенно крепчал, грозно завывая среди покрытых наледью скал, отдаваясь невнятным гулом в уходящих вверх горных вершинах. Щуря синие глаза и прижимая мягкие уши, Наяма мягко шла вперед. Против ветра идти было трудно, но если повернуться к нему боком, то уж тогда точно начинало валить с ног. Деться было решительно некуда - слева пологий спуск, покрытый сугробами и обломками скал, обрывающимся в пропасть, а справа - сплошная покрытая льдом и снегом скала. Никаких намеков на укрытие для лошадей, похоже, лучше, чем они уже нашли, им не светит.
Шум ветра усилился, теперь этот гул нарастал и крепчал, и это решительно Наяме решительно не понравилось. Тигрица завертела головой, пытаясь определить источник звука, а когда сообразила наконец, что ей это напоминает, удирать по сугробам было уже поздно. Зашипев от злости и досады на собственную несообразительность, оборотница метнулась к основанию скалы и закопалась в глубокий снег, вжавшись в сугроб как можно сильнее и спрятав морду между лап. Чувствительный нос обжигал холодный снег, но это показалось досадной мелочью, когда на нее с грохотом обрушился тяжеленный снег сходящей лавины. А ведь это она еще у отвесной поверхности укрылась, это минимум того, что с ней могло случиться, застигни лавина ее врасплох у обрыва.
Когда гул снежного схода стих, Наяма приоткрыла глаза, чувствуя на себе тяжесть сугроба, отчаянно завозилась. Снега было столько, что как бы она ни вертелась, пробиться наружу никак не получалось. Зато тут было достаточно тепло и даже уютно. Кстати, вариант. В таком сугробе можно спокойно выкопать пещеру, куда они даже с лошадьми поместятся. Подгребая широкими лапами, Наяма поползла вперед и вверх. Чувствуя правым плечом скалу, тигрица наконец высунула наружу кончик морды и жадно хватанула морозного воздуха. Уууух, бодрит погодка.
- Ау! Помогите мне выкопаться! - рыкнула она, перекрывая завывания ветра. - Ээээй! - подкрепляя свой зов рыком, тигрица извивалась в сугробе, силясь выкарабкаться, но рыхлый снег был похуже зыбучих песков.

Еще раз перепроверив за Джарлаксом лошадей, Рилл тоже выбрался из казавшейся такой уютной ниши и, тут же плюнув на тщетные попытки удержать капюшон на голове, принялся озираться по сторонам, чтобы оценить погодные условия и последствия схода лавины. А погода совсем не радовала. Придерживая трепещущие на ветру серебристые пряди, выбившиеся из косы, Рилл оглядывался по сторонам и пытался в собирающемся буране разглядеть хоть что-нибудь, напоминающее котят. Зрачки его растянулись в щели, в попытке разглядеть хоть что-нибудь, а внутренний барс наконец соизволил подключиться к поискам. Эх, чертовы инстинкты... Как ни крути, а котят надо разыскать. Стоило переться на другой континент, чтобы инициаторша этого похода сгинула где-то в снежной лавине.
- Знаешь, почему-то я уверен, что именно туда малые и поперлись, - сквозь зубы шикнул Рилл, сдавленно матерясь и расстегивая на себе теплый плащ и куртку. В дроу полетели смотанные шмотки, что даже диву можно было даваться сколько на полукровку было всего натянуто и намотано. - Чертовы дети... гхыровая была идея переться через горы, - стащив поочередно каждый сапог, Рилл швырнул их Джару. Стоять нагишом на пронизывающем ледяном ветру было... НЕЗАБЫВАЕМО, МАТЬ ВАШУ. Клацая зубами, оборотень опустился на четвереньки, выпуская на волю своего внутреннего зверя.
Кажется, барс явно оказался более подготовленным, потому что даже мех на поверку оказался гуще и пушистей, хоть немного компенсировав окружающую холодрыгу.
- Присмотри за лошадьми, я поищу эти бестолковые комки шерсти, - рыкнул Рилл, скользнув мимо дроу, мазнув его бедро пушистым боком. Прижав уши и прищурив светящиеся глаза, барс быстро пошел дальше по склону, почти не проваливаясь в сугробы. Пожалуй, если бы не угроза жизни котятам, гхыра бы лысого он бы перекинулся. Нелегко было признавать, что в этом облике здесь было гораздо удобнее передвигаться.
Снегопад усиливался. Остановившись на большом сугробе, барс огляделся по сторонам, шумно втягивая холодный воздух и прядая ушами. Холод глушил все запахи. Поэтому Рилл закинул голову и рыкнул. От души так рыкнул, что аж сам вздрогнул от неожиданности - все же стоит почаще барса с поводка спускать.
Ветер подхватил его рев и вернул. Или нет?
Рилл навострил уши и сделал несколько шагов вперед. Показалось?
Ветер принес приглушенный зов. Барс напрягся, выдыхая облака пара, и полез через комья снега, увязая в сугробах и оступаясь на обломках льда.
Нет, теперь ему не привиделось.
У самого основания скалы он услышал слабую возню и сдавленное рыканье.
Подобравшись за наваленные глыбы снега, Рилл принялся копать, выгребая широкими пушистыми лапами снежное и ледяное крошево, пока не увидел полосатую припорошенную снегом мордашку сестры.
- А рысь где? Он с тобой? - прорычал барс, продолжая откапывать тигрицу. Но спустя мгновение Рилл замер, вскинув голову и напряженно прислушиваясь.
- Тшшш. - шикнув на завозившуюся было Наяму, Рилл продолжал вслушиваться в завывания ветра, принесшие странный звук, напомнивший переливчатый звук рога.
Нет, не показалось.
- Проклятье... ДЖААААААР! - взревел Рилл, вздыбив шерсть.

Рычая от досады и раздражения, барс прижался брюхом к холодным сугробам и напряженно прислушивался к затухающему эху охотничьего рога. Ну формально и не совсем охотничьего. Такие рожки использовали эльфы-разведчики, вынужденные часто прочесывать окрестности горного перевала в непогоду. Ну вот почему все боги отвернулись от их маленькой шайки и остроухие полезли в буран в горы именно сегодня?!
Ага, затаись, как же. У тебя моя одежда, - раздраженно отозвался Рилл, уцепившись за ощущение того мыслеобраза, что послал в него дроу. - Они от тебя не отцепятся. Там поклажа на четверых. Предлагаешь нам остаться тут, пока тебя будут допрашивать, какого гхыра ты шарахаешься по их границам?
А к вопросу границ его недородичи относились очень скрупулезно. Долина была маленькая, вокруг были враждебные горы и бесплодные земли, и желающих выкурить остроухих из этого оазиса среди гор всегда было множество. От оборотней до иных кочевых бродяг, к зиме сбивавшихся в большие шайки.
Они не умеют вычислять оборотней, если они ведут себя как животные. Можешь с ними пока пообщаться, пока я выкапываю Най, - барс продолжил вытаскивать тигрицу, помогая себе уже зубами, беспардонно хватая ее за загривок и шкуру, чтобы помочь ей немного освободиться. Наяма шипела, морщилась, но не возникала. Она и сама, похоже, понимала, как они вляпались, а ведь ему еще лошарика искать, если рысь еще живой.
Боковым зрением Рилл заметил неясные тени в снежной пелене, и припал к снегу, распластавшись и почти слившись серебристой пятнистой шкурой с обломками льда и снегом.
Эльфы, словно призраки, окружили стояющего на тропе Джарлакса. В белых плащах, в масках, закрывающих все лицо до самых глаз, они не спешили его атаковать, но зажатые в их руках короткие клинки явно намекали на то, что их обладатели не прочь пообщаться с темным эльфом.
- Путник, ты пересек границу нашего края. Что привело тебя в эти горы? - спросил старший по званию, стянув маску, чтобы нормально говорить. Во взгляде этого эльфа не было откровенной враждебности, как у нескольких из его отряда, а то, что он был старший по званию, не возникало никаких сомнений.