Бесспорно, что шататься темной ночью по темным грязным проулкам небольшого городка - один из самых верных способов найти, наконец, большие неприятности на свою пятую точку. Или небольшие - если повезет. Особенно если облачно, и луна непредсказуемо то скрывается за плотной завесой облаков, то выглядывает, озаряя все вокруг мертвенным каменным светом и слепя на какое-то время привыкшие было к темноте глаза.
Собственно, именно поиском неприятностей или, вернее, развлечений и занимался Джарлакс, который уже несколько дней не попадал в переделки, отчего отчаянно скучал. Поэтому, вняв гласу остатков совести и не став начинать ссору в таверне, решил прошвырнуться от оной таверны по кварталам бедняков до гостиницы на окраине города, где дроу оставил лошадь и снял маленькую комнату для ночлега.
Как назло улицы были абсолютно пустынны: не было ни пьяниц, ни компаний ночных грабителей, которые могли бы соблазниться одиноким прохожим, ни запоздавших прохожих, с которыми можно было бы поразвлечься, изображая разбойника, ни даже стаи одичавших псов. Скукота, одним словом...
Темный эльф недовольно оглядел один особенно темный и предположительно опасный переулок и поплотнее закутался в плащ, дабы не смутить кого бы то ни было наличием оружия. Надвинув шляпу на лоб так, чтобы тень от полей скрывала лицо и светящиеся красным глаза, наемник шагнул в подворотню, изображая решившего срезать угол одинокого путника. Темень для его теплового зрения помехой не была, поэтому авантюрист без проблем обогнул заполненную мутной водой яму и, посвистывая, направился в узкий проулок между домами (ну чем не идеальное место нападения?)...

Вуаля - приключения нашлись! Можно сказать, оптимистично и бодро набросились на дроу со спины...
Нападение не было неожиданным - напротив, Джарлакс ждал его. Только вот ждал он нападения с каким бы то ни было оружием, а не того, что незнакомец вцепится в него как пьяница в бутылку гномьего самогона и уткнется губами в шею. Темный эльф опешил настолько, что не нанес удара выхваченным кинжалом даже после того, как почувствовал укол клыков...
- Вампир?! - мелькнула запоздало-удивленная мысль. В родном мире преступника таких созданий не было. Джар слышал о них, но еще не сталкивался - по крайней мере настолько... хм, тесно. Напавший жадно глотал теплую кровь, но быстро пришедший в себя наемник не собирался изображать покорную жертву. Да, укус вампира был необъяснимо приятен (как, впрочем, и писалось в книгах об этих ночных охотниках), но это еще не повод подкармливать собой какого-то кровососа!
Поскольку сведения о способах убиения вампиров в книгах чаще всего напоминали бред сумасшедшего, обкурившегося травкой-звездочкой, дроу не стал проверять, подействует ли на вампа безотказная в столкновениях с живыми сталь, поэтому на проверку попросту заехал кровососу локтем под дых. Вырываться было бы глупым - две аккуратные ранки от клыков все же предпочтительнее, чем выдранный из шеи кусок мяса. К счастью, то ли вампа удар в чувство привел, то ли тот напился, но тот отстранился от наемника, разглядывая его полусумасшедшими зелеными глазами:
- Спасибо. Ты очень вкусный. Дроу? Давай приясдем. Тут камушки красивые. - нет, он точно какой-то чокнутый... Темный эльф вырвался из рук вампира и отскочил, держа наготове кинжал и припоминая средства борьбы с таким видом нежити, но вамп вдруг съехал по стенке дома на грязную мостовую, продолжая нести околесицу:
- Как ты себя чувствуешь? - Джарлакс едва сдержал желание покрутить пальцем у виска. Нет, определенно, приключение как-то не вписывалось в то, чего он ожидал, и вообще казалось сюрреалистичным...
- Просто потрясающе, - с едким сарказмом ответил дроу, сверля незнакомца напряженным взглядом, - Просто мечтал узнать, что я вкусный, и получить приглашение полюбоваться камешками... - наемник машинально поднес не занятую кинжалом руку к шее и коснулся пальцами ранки, слабо сочащейся кровью. Слабости вроде бы не чувствовалось - вампир успел выпить не так уж и много, да и к постоянным потерям крови авантюрист привык.
- Убить его или свалить от греха подальше? Убить лучше. Но как? Нашпиговать кинжалами или сжечь файерболом? - суматошно замелькали мысли.

- И? Тебя это расстраивает? Сложи оружие, я сейчас окончательно восстановлю силы и смогу дать сдачи, если что. Не хочешь - не смотри. Но не мельтеши перед глазами. - дроу уставился на вампира, как на умалишенного. Нет, он точно какой-то... На голову стукнутый. Просто не понимает, кто перед ним, или же совсем без чувства самосохранения?
- Забавно, - негромко, но с опасными нотками в голосе произнес темный эльф, - ты держишься так, словно это я виноват в том, что ты на меня напал, - наемник по-кошачьи мягко шагнул ближе к вампиру, задумчиво разглядывая кровососа. Дохлый какой-то, даже не понимает, во что влип... Скучновато.
- У тебя какие-то вопросы ко мне? - этот чокнутый без каких бы то ни было признаков страха уставился на кинжал своими зелеными глазами. Джарлакс насмешливо улыбнулся, шагнув еще ближе к парню, и многозначительно провел пальцем по лезвию кинжала, не спуская глаз с вампира:
- Да, у меня два вопроса, - саркастичный смешок, - Первый: какого гхыра? И второй... - аферист сделал многозначительную паузу, буравя кровососа непроницаемо-насмешливым взглядом, - Есть ли у тебя хотя бы одна веская причина, по которой я не должен тебя убивать? - вкрадчивые, опасные нотки в голосе яснее ясного свидетельствовали о том, что дроу не шутит. Хотя собственно злости или раздражения темный эльф не чувствовал - ситуация его по большему счету забавляла, а не сердила.
- За все в этой жизни надо платить, - лидер банды наемников усмехнулся, - в том числе и за кровь, которую ты выпил. Тогда третий вопрос - как ты собираешься расплачиваться?

Вампиру явно было все пофигу - он только сыто щурил зеленые глаза на кинжал, как объевшийся и ощущающий себя в полнейшей безопасности:
- Я тебя слушаю, сладкий, - живая фантазия дроу, порой идущая вразрез с разумом, моментально провела ассоциацию с шоколадным кексом. Джарлакс возмущенно сверкнул глазами - на чашу весов "за" убиение этого чудика упал еще один камешек. Интересно, а все вампиры в прочих расах только еду видят?
- Я отвечу тебе, вкусный, на все три вопроса. Во-первых, ты шёл мимо, а я есть хотел. Вот и кинулся на первое попавшееся мне существо. Прости, обычно я предпочитаю девушек и хорошеньких женщин. Но я был очень голоден. Во-вторых, я же тебя не убил. А мог, - вампир вдруг вскочил с земли, и темный эльф моментально приготовился к вполне возможной схватке, - В-третьих, что ты хочешь в качестве платы? Деньги? Назови свою плату. - закончил кровосос, не сводя с наемника хитрющего взгляда. Джар с трудом сдержал сиюминутное желание съездить рыжему по зубам и нагло ухмыльнулся в ответ:
- Мне жаль, что тебе попался я, а не девушка. Вынужден тебя разочаровать - ты не смог бы меня убить, Рыжик, - пустое запугивание на преступника не действовало - он сам был не лыком шит, к тому же по этому молодому вампиру ясно было, что он обычно не убивает своих жертв. Хотя, конечно, у него весьма оригинальный способ заводить знакомство с девушками...
- Насчет платы... Что скажешь, если я заберу тебя в свое распоряжение на какое-то время? - темный эльф спокойно встретил лукавый взгляд вампира, - Ты забавный и заинтересовал меня. Как твое имя? - дроу насмешливо усмехнулся. Этот рыжий никак не походил на опасного хищника - слишком мягкий, чтобы убивать, слишком напоминающий жертву. С ним будет интересно поиграть...

- Нет, я не знакомлюсь с девушками. Мне они вообще безразличны. Понимаешь? Просто я пытаюсь отучить их шататься по ночам к любовникам. А я и не собираюсь тебя убивать. - выдал вампирчик очередную порцию сумбурной информации. Это ж надо, решил всех девушек города перевоспитать! Лично сам дроу был бы как раз не прочь, чтобы молоденькие дамочки и дальше продолжали бегать по ночам, поскольку сам был одним из тех многочисленных, к кому и спешили эти несчастные...
- Я понял, что ты не собирался меня убивать. Поэтому ты еще жив, кстати, - темный эльф мило улыбнулся (обычно знающие своего главаря лейтенанты Брэган Д'Эрт начинали трястись при виде такой улыбочки). Впрочем, Рыжик, расхаживающий по переулку, страха все так же не показывал. Наивный...
- Дориан. Насчёт забавности и интересности не уверен. Что требуется делать? А тебя как звать? - поинтересовался вампир, протягивая руку. Джарлакс с интересом посмотрел на него, потом позволил кинжалу в своей руке растаять в воздухе и сжал узкую прохладную ладонь рыжего своей. И в тот же момент резко дернул на себя, ловким змеиным движением скользнув за спину парню, выкручивая его руку в надежный захват. Тихо рассмеялся, разглядывая темно-рыжие кудри парня, вкрадчиво шепнул ему на ухо:
- Джарлакс, - авантюрист с усмешкой выпустил Дориана из захвата и шагнул назад, - Что делать тебе придется я еще не придумал, так что пока просто пойдешь со мной. Не волнуйся, будет весело, - он все так же насмешливо посмотрел на вампира, нарочно поддразнивая его, - или трусишь, Рыжик? - с совершенно невинным выражением лица поинтересовался дроу. Только в темно-фиолетовых глазах плясали озорные искорки. Пожалуй, все не так уж плохо складывается...

- Очень приятно познакомиться, - вампир все так же ровно и спокойно улыбался, словно ничего не произошло. Или как будто такое с ним каждый день случается... Чудной он какой-то, этот Рыжик. Не от мира сего. Или же просто не сталкивался ни с кем опаснее спешащей к кавалеру девицы.
- Я заметил, - привычно съязвил темный эльф, - смотришь на меня так, будто готов не только кровь выпить, а вообще целиком проглотить, - надо сказать, такой взгляд в исполнении вампира вызывал очень непривычное и оттого неприятное ощущение. Дроу немного нахмурился, с легкой угрозой глядя в зеленые глаза Дориана:
- Но даже не думай, что сможешь меня снова укусить! Как минимум клыки повыбиваю, - кстати да, очень интересно будет потом посмотреть на вампирчика без клыков. Как он тогда кровь добывать будет? С ножиком за девицами бегать?
- Веди меня, мой повелитель, - рыжий, облизываясь, продолжал рассматривать шею наемника, и Джар снова ощутил навязчивое желание отвесить парню хороший такой подзатыльник:
- Сейчас точно без клыков останешься, - беззлобно предупредил преступник вампира, преспокойно поворачиваясь к нему спиной и направляясь в сторону выхода из проулка. Если кровосос рискнет наброситься - его встретит сталь кинжала, благо этого добра у дроу, благодаря магическому браслету, было навалом. А решит сбежать... Что ж, кинжалы темный эльф умел метать очень и очень быстро, а насчет "подлых ударов в спину" никогда не заморачивался. Да и догнать вампира он вполне сумел бы - по крайней мере, наемник считал это возможным.
- Иди за мной, - коротко бросил Джарлакс через плечо, направляясь кратчайшим путем к постоялому двору.

- Не сомневаюсь. Ладно, я сытый, не боись. - вампир без особого воодушевления спрятал клыки - ну и правильно, нечего народ пугать. А так, глядишь, и вполне за человека сойти может.
- Я и не боюсь, - насмешливо фыркнул дроу, с легкостью ориентируясь в хитросплетении трущобных переулков, - я просто предупреждаю... На всякий случай.
И все же темный эльф спиной ощущал пристальный, внимательный взгляд зеленых глаз вампира. Похоже, тот решил ограничиться только этим, что вполне удовлетворяло наемника. За просмотр денег не берут - пускай пялится, если узкие грязные улочки, залитые каменным светом луны, Дориана не привлекают.
В ночном варианте городские кварталы бедняков или попросту трущобы создавали стойкое впечатление картонных декораций. Только впечатление значительно портили неприятные запахи и кучи мусора, которые то и дело приходилось огибать. Впрочем, скучную дорогу скрашивало негромкое бормотание вампира:
- Мне не пойдёт без клыков. И что теперь? Рабство? Цепи? Сам бы попробовал быть вампиром. Рычат на нас, а не знают, как тяжко не видеть солнца, днём кутаться в плед и закрывать ставни, а ночью под дождём и снегом выслеживать всяких разных... - вообще эти жалобы вряд ли предназначались для ушей наемника, но он все же ответил, заходя в ворота постоялого двора:
- Успокойся, ты и без клыков неплохо смотришься, а рабства и цепей не будет. Что насчет солнца... Я большую часть своей жизни провел там, куда не проникает ни один лучик света. А выслеживать всяких разных ночами в любую погоду - моя профессия, - Джарлакс усмехнулся, войдя в гостиницу и легко взбежав на второй этаж по шаткой скрипучей леснице, умудрившись сделать это совершенно бесшумно. Подождал вампира и, жестом пригласив войти его в комнату, одарил Дориана преехиднейшей улыбкой:
- Добро пожаловать в приют наемного убийцы! - главарь преступной банды скинул плащ на спинку стула, продемонстрировав рыжему саблю, все это время незаметно провисевшую у него на поясе. В комнате было довольно тепло, поэтому камин дроу разжигать не стал. А свет как для его глаз, так и для глаз вампира был бы помехой.

- Ты за это деньги получаешь. А я нет. - темный эльф насмешливо фыркнул, скосив на вампира свои фиалковые глаза, и передернул плечами:
- А ты получаешь кровь. Да и не все деньгами меряется, - наемник непринужденно облокотился на стол, наблюдая за действиями Дориана. Аккуратный, вежливый, внимательный, утонченный... Вероятно, был милым послушным мальчиком до того, как его обратили,заставив вечно болтаться на грани между несмертью и смертью. Несмертью - ибо жизнью существование вампира назвать трудно.
- Чудесно! Всегда мечтал здесь побывать! Так мило и уютно! - возвестил устроившийся на стуле Рыжик, вызвав у дроу саркастичный смешок:
- В этом клоповнике? - нет, клопов здесь, конечно же, не было (стал бы преступник кормить собой этих тварей! Нет уж, из кровососов тут и вампира достаточно), однако до уютной небольшая гостиничная комната не дотягивала сильно. - Мдам... И что мне дальше с этим чудиком делать? - мимоходом подумал Джарлакс, рассматривая своего ночного гостя, - Пришибленный какой-то стал, грустный... Жертва. К чему он мне?
- А где я буду спать? - вырвал наемника из размышлений голос Дориана. Закономерный вопрос, учитывая наличие в комнате одной кровати, пусть и довольно широкой. Темный эльф пожал плечами, усмехнувшись:
- Кровать в твоем распоряжении. Но до рассвета еще далеко... Я думал, вампиры спят днем. Это не так? - пока ничего интереснее для Дориана придумать не получалось, можно использовать его как справочник по вампирам.

- Спасибо, да, днём, просто спросил. А ты спать не будешь? Можем и вдвоём поместиться. Скажи, а где ты вырос, что не видел солнца? Я случайно стал вампиром. До сих пор не пойму, чего мне с этим делать. А ты... почему ты наёмный убийца? Странно, у тебя очень тёмная кожа. Где же ты рос? - похоже, что у вампира была привычка говорить мягко, вроде как бы и медленно, но одновременно не давая собеседнику и рта раскрыть. Дроу пофигистично вслушался в этот поток сумбурной информации, стараясь выцепить хоть что-то дельное. Ну, или хотя бы вопросы запомнить. И ответил, только гогда Дориан замолчал, уставившись на него любопытными зелеными глазищами:
- Я спать сегодня не собирался, а дальше - посмотрим. Вырос я очень, очень далеко отсюда, и название этого гиблого места тебе ничего не скажет. И ты уже ничего не сделаешь с тем, что ты - вампир, - в голосе проскользнул намек на сочувствие. Темный эльф лениво потянулся и продолжил:
- Наемник я потому, что мне нравится это дело. Люблю риск, видишь ли. А убийца я по праву рождения. Там, где я рос, закон выживания - "убей, или будешь убит". Один из главных законов Подземья, - Джарлакс ничем не выдал, что воспоминания о происхождении неприятны ему. Он давно привык к распросам и не особо откровенничал сейчас, чтобы осколки памяти причиняли боль. С той жизнью покончено - раз и навсегда.
- Почему же ты такой чёрный... - авантюрист с насмешливой ухмылкой посмотрел на задумчиво притихшего на стуле Рыжика:
- Все просто. Там, под землей, где почти нет света, меня гораздо труднее заметить. Как и ночью. Просто мимикрия, - непонятно, с чего это вообще вампира заинтересовал цвет кожи наемника. Лично сам дроу в первую очередь обращал внимание на другие вещи. Например, на длинные, изящные пальцы рыжего.
- Ты пианист? Как вообще такой приличный мальчик умудрился вампиром стать? - иронично поинтересовался темный эльф.