Узкий проулок надежно скрывал своего гостя от посторонних, излишне любопытных глаз. Хотя назвать это место проулком можно было лишь сильно ему польстив - так, узкая щель между двумя глухими стенами соседних домов. Со стороны посмотришь - не всякая бродячая псина протиснется.
Но это только на первый взгляд. Ловкий, как кошка, темный эльф никакого дискомфорта и стеснения в проулке не ощущал - по крайней мере, складывалось такое впечатление. Дроу прислонился к неровной кладке стены и с неподдельным интересом рассматривал медальон, который держал на своей ладони. Обычное с виду украшение с большим черным камнем, который далеко еще не факт, что драгоценный.
- Стоит ли игра свеч? - Джарлакс подбросил побрякушку в воздух, любуясь игрой редких лучей солнца, заглядывающих в проулок, на гранях камня. Магическая повязка, скрывающая правый глаз, ему совершенно не мешала: он видел сквозь плотную, казалось бы, ткань, словно бы и не было ее. Весьма полезный артефакт, защищающий сознание владельца от ментальных воздействий.
Медальон остроухий наемник спер у какого-то раззявы, случайно встреченного на улице. Вернее, найденного - человек (а может, и не человек) валялся у стены и вроде бы спал. А может, был мертв. Или просто пьян был - в любом случае темнокожий аферист смеха ради снял с шеи незнакомца тонкую цепочку с незамысловатым украшением. Собственно, воровством Джар уже давно не промышлял, но такой случай упустить попросту не смог. Ну а как же, чужое добро само в руки просится!
Теперь, в укрытии, возник вопрос, что с этим медальоном делать. Потому как не особо-то он и был нужен главарю Брэган Д'Эрт, у которого денег было в достатке. Но не выбрасывать же, право слово! Хмыкнув, преступник рассеянно покрутил побрякушку в воздухе за цепочку, а потом шагнул в выходу из своего убежища, машинально нацепив украшение на шею и спрятав под куртку.
- Что за... - не успев сделать и пары шагов, темный эльф покачнулся и оперся плечом на стену, сжимая пальцами виски. Больше всего это ощущение напоминало ментальную атаку - сильное давление на барьер повязки словно ударами колокола отдавалось в голове. Нет, шутишь! Дроу моментально поднял собственные ментальные щиты - теперь неизвестному противнику придется ну очень долго мучиться, вскрывая оборону наемника... Джарлакс поднял голову и быстро глянул по сторонам, пытаясь определить, откуда идет атака и кто враг.

Через несколько секунд давление на ментальный щит существенно ослабло, а вокруг заклубился черный туман. Темный эльф, стряхнув, на всякий случай, кинжал в ладонь, с немалым любопытством наблюдал за тем, как из клочьев тумана в воздухе соткалась невысокая фигурка. Слишком худощавая для гнома, слишком мелкая для взрослого человека - обычный вроде бы подросток. Только вот обычные мальчишки не появляются изниоткуда и не просвечиваются насквозь, словно призраки.
- Кто ты? И зачем тебе понадобилось призывать меня? - о-па, становится все интереснее! Выходит, этого условно "призрака" дроу призвал сам. Только каким образом?
- Кто-кто... Дед Пихто, - ответил Джарлакс незнакомцу. В голос таки просочились нотки сарказма, но в целом это было к лучшему - создавалось впечатление, что остроухий наемник не так уж сильно удивлен, раз иронизирует над ситуацией, - А ты откуда взялся? - соображалка у бывалого афериста работала быстро, и сложить два и два в уме не составило особого труда. Все произошло, как только он надел медальон, а значит, скорее всего причина в нем. Вытащив побрякушку за цепочку из-под куртки, Джар с интересом взглянул на украшение, а потом - снова на полупрозрачного парнишку:
- Неужто отсюда вылез? А как тебя обратно засунуть? Ох, нафига ты мне сдался... - последний вопрос был сугубо риторическим. Медальон оказался забавной штуковиной, но скорее всего мальчик-призрак бесполезен. Разве что продать его можно любителям всяких магических штучек.

- Соболезную, молодой человек, отныне, Вы связаны со мной, а я с Вами тем самым медальоном, который Вы надели на себя, - заключив с ним своеобразное соглашение, точнее некоторую его часть, - мальчишка держал себя так, словно являлся примерным слугой. А может, он и был слугой, обязанным выполнять все приказы хозяина медальона. А значит, все же может оказаться полезным.
- Мимо, - темный эльф усмехнулся, наблюдая за полупрозрачным собеседником, - я не человек, да и не так уж молод. А вот кто ты – для меня загадка. Не просветишь? – ситуация складывалась ну очень интересная. Впрочем, остроухому авантюристу было не привыкать к подобным неожиданным или не очень поворотам судьбы.
- Связаны, говоришь? И чем же эта связь полезна, а чем грозит? – осторожность прежде всего, - И можно ли ее разорвать? – или до конца жизни придется таскаться по миру в сопровождении призрака-недомерка. К слову, Джара так и подмывало запустить в паренька камушком или потыкать его пальцем, чтобы проверить степень его материальности. Может ли он проходить сквозь стены? А через живую плоть? Любопытство требовало ответов, не смущаясь тем, что уже сгубило кошку. Но поддаваться глупым эмоциям дроу не хотелось. Не сейчас. Возможно, чуть позже.
- Кстати, могу я узнать твое имя, раз уж такая свистопляска пошла? – поинтересовался темнокожий наемник, глядя на мальчишку, парящего в воздухе. Все это забавляло преступника, и в то же время настораживало. Он не любил быть связанным с кем-то или чем-то, не любил зависеть от чего-то, кроме себя самого.

- Нет, ни одного не слышал, - усмехнулся дроу, выслушав явно давно отрепетированную лекцию, прочитанную хорошо поставленным голосом. Что ж, этот мальчик, выходит, далеко не мальчик - темный эльф готов был поклясться, что тот не один десяток хозяев сменил.
- А я - всего лишь очередная пешка в его игре. Забавно. Позволим ему так думать, - кто знает, какжится судьба пешки. Ведь, достигнув противоположной стороны доски, невзрачная пешка может стать любой фигурой. В том числе - даже ферзем. А значит, игра только начинается.
- Что ты имел в виду, говоря, что вторая часть соглашения не подписана? - подозрительно прищурился остроухий наемник, разглядывая призрака одним глазом, - Уж не для этого ли "подписания" ты пытался в мое сознание проникнуть? - тогда встает вопрос, что это за сделка такая. Слова парнишки насчет души никак не выходили из головы, вертясь в мыслях, слово наемник забыл и не мог вспомнить что-то важное, связанное с ними. И наконец его осенило - ценой сделки была душа. Все просто - по миру давно гуляют легенды о том, что можно продать демонам свою душу, а взамен получить некую силу, заручившись поддержкой демона.
- Значит, я должен уничтожить медальон, ибо без силы ты бесполезен, либо же довести сделку до конца, так? - темнокожий авантюрист закусил нижнюю губу, прикидывая в уме, как лучше поступить, - Говоришь, что будет не знает никто... Так ли это? Ты ведь знаешь, что будешь делать, обретя свободу. Так отвечай, слуга: что произойдет? - раз уж теперь он хозяин этому демону, то грех этим не воспользоваться. Впрочем, преступник собирался завершить сделку. Только вот душу продавать не собирался, так что следовало подумать над всем этим и составить план действий.

- Вы совершено правильно поняли мои намерения хозяин, или мне лучше называть Вас Джарлакс Бэнр, - темный эльф позволил себе ироничную улыбку:
- А ты, как я вижу, обо мне слышал, раз знаешь мое имя, - хотя скорее всего демон просто "считал" информацию с того клочка "души" или чего-то там, которым успел завладеть. В любом случае дроу было фиолетово, что о нем знает Свен - уж явно далеко не все. Не важно.
– Вы всего лишь пробудили меня ото сна. Чтобы закончить, Вы должны предоставить мне свое тело, дабы я забрал нечто важное для Вас…очень важное… - а вот это было уже поинтереснее. Что значит "важное"? Лично сам Джарлакс, не раз копаясь в себе, ничего важного не находил. Такого, о чем можно было бы пожалеть. Ни друзей, ни любви, ни родных, ни родного дома... Деньги - суета сует, ими он никогда не дорожил. Единственное, что заставляло жить - нескончаемая вереница приключений, схваток и авантюр, нескончаемая погоня за смертью. Что при таком раскладе можно забрать не представлялось вообще.
- Нет, о предоставлении тела и речи быть не может, - остроухий наемник коротко усмехнулся, - А что если я найду того, кто согласится заплатить за меня? Сделка будет заключена? - в голове постепенно начал вырисовываться план. Четкий, возможно, не совсем честный, но кто говорит, что побеждает только тот, кто играет по правилам?
– Да, Вы правы, только два выхода для Вас и один для меня, - продолжил демон. Темнокожий авантюрист с ленивым интересом ждал ответа на свой вопрос, уже догадываясь, каким он будет. Право же, это несложно было предугадать - полыхнувший ненавистью глаз Свена только стал очередным подтверждением. Слуги редко любят тех, чьи приказы должны выполнять неукоснительно, словно собаки.
- Я убью тебя, - Джар невозмутимо встретил взгляд мальчишки и улыбнулся ему, словно бы речь шла о совсем невинных и банальных вещах вроде чаепития или сна:
- Ничего другого я не ожидал. Что ж, если ты уверен, что сможешь это сделать, то я буду вынужден убить тебя, - ну а у кого получится - решать судьбе. Стоит ли говорить, что аферист не собирался так просто позволять отправить себя на тот свет?

- Запасные варианты всегда должны быть, иначе игра становится слишком скучной, однообразной и неинтересной, - темный эльф равнодушно пожал плечами и холодно усмехнулся в ответ на улыбочки демона. Глупый мальчишка... Или так привык, что ему одни тюфяки попадаются?
Разумеется, ни позволять этому Свену забрать положенную плату, ни умирать Джарлакс даже не думал. Раз уж так выпали карты, то придется искать способ уничтожить этого недопризрака вместе со странной побрякушкой. Взгляд остроухого наемника изменился - словно ветер сдул все прежние эмоции, как настоящие, так и показные. Ни иронии, ни задумчивости, ни насмешки - лишь мертвенно-холодная бездонная пустота. Глаза - зеркало души? Что ж, пусть попробует увидеть эту душу, в которой, по сути, не осталось даже выжженного пепелища. Вообще ничего не осталось, даже страха смерти. Иногда самому преступнику казалось, что единственное, что в нем осталось живого - эта самая Пустота. Которая проглядывала наружу - безжалостная, бесчувственная, ледяная. Смотрела через его глаза своими глазами смерти...
В очередной раз взвесив на ладони медальон, аферист убрал его под рубашку и шагнул к выходу из переулка, коротко бросив через плечо демону:
- Скройся. Тебя не должны видеть или слышать - это приказ.

Покинув темный переулок, Джарлакс вновь оказался в шумном мире города. Люди как обычно тащились вслед за своими прихотями и обязанностями, у него самого было куча дел, но вот... ощущение было такое, словно этот пацан дохлой кошкой повис у афериста на шее. Если б даже предполагал... близко бы не подошел к тому пьянчуге! Как знать, может именно незримое присутствие недоброжелателя довело почти бездыханное тело до кондиции. Обычно, если кто-то пялился Джару в спину, разговор с наглецом был коротким, но как дать поддых бестелесному демону? А если попробовать через его материальное проявление? Джар снова нащупал медальон.
Раздраженно хмыкнув, но не обернувшись, он направился к ближайшей кузне. В колыбели металла было жарко как в Синиструме, и в местах, где еще можно было дышать, висел какой-то до боли специфический запах.  Остановившись у стенки, аферист взвесил побрякушку на ладони. Кусок металла, да камень, а сколько проблем. Знакомый кузнец молча продолжал свой исполинский труд - если дроу заходил, значит вскоре понадобится новая порция оружия, а большего и знать не нужно. Прихватив со стола какой-то  молоток, Джар как будто невзначай брякнул медальон на наковальню и шарахнул по ней инструментом.  "Орудие" отскочило и чуть не вылетело из рук, а дурацкая бижутерия осталась невредима. Надо сказать, что остроухий ни на что особо не надеялся - таким молотком и обычную побрякушку не покорежишь, а в этой ведь еще и магическое отродье сидит. Надо было просто проверить, что почувствует "джинн", когда его "лампу" подвергнут всяческим пыткам. 
- Слушай, - тихо начал разговор со своим невидимым спутником эльф, - а как ты вообще влез в эту игру?
Конечно, ему было абсолютно наплевать на биографию демона, но по голосу можно было понять, действуют ли на него истязания, тем более, афериста мучил один вопрос: почему демон так уверен, что его правила не обойдешь? Ответа было два: либо отродье слишком гордо собой и считает невозможным приступить связанный с ним договор, либо  правила были установлены добровольно, и что бы там призрак ни говорил про хозяина и слугу, игру он создавал сам и управляет ей по своей прихоти. То есть пока он считает возможным себя ограничивать - он изображает покорную служку, но стоит начать играть по-своему... что ж, посмотрим. Оставив наковальню в покое, Джар направился к печи. Вряд ли безделушка расплавится, но какого будет демону в "своей родной стихии"?

Судя по скучающе-заносчивому выражению лица демона, удар молотком по амулету прошел для него совершенно бесследно. Значит, боли он не почувствовал - к вящему сожалению темного эльфа. Впрочем, Джарлаксу было совершенно не принципиально, сможет ли он подвергать этого призрака-недомерка пыткам посредством истязания амулета. Его просто интересовала связь Свена с этим артефактом и возможность ее уничтожения, так что за мальчишкой дроу следил с почти научным, исследовательским любопытством.
- Это похоже на игру? - кажется, пацан действительно искренне удивился. Остроухий наемник позволил себе ухмыльнуться и, со сдержанной насмешкой в голосе, спокойно ответить:
- Очень. Обычная игра, с помощью которой ты развлекаешься за счет других. И выгоду имеешь, не так ли? - от горна ощутимо веяло жаром - уголья за открытой дверцей были раскалены добела, - Если ты ее придумал, то можешь менять правила, как захочешь. Ежели нет... Придется найти изобретателя этой игры и прикончить его, - может, тогда этот мальчишка оставит свои претензии на душу некого темнокожего преступника.
Медальон качнулся на цепочке, тускло посверкивая гранями в красноватых отблесках пламени из печи. Секунда - и побрякушка была точным броском отправлена прямиком в раскаленное горнило, а сам Джар присел рядом с печью на корточки, взяв кочергу и с ленцою разворошив угли, чтобы подбавить жару.
- Получится или нет? Впрочем, остается еще масса непроверенных способов...
Краем глаза авантюрист следил за Свеном: почувствует ли призрак хоть какое-то неудобство? Повязка-артефакт надежно защищала сознание и, хотелось бы верить, душу афериста, так что демона он не особо боялся. Даже интересно было: если мальчишка почувствует боль, то что он сделает? Нападет на хозяина?

- Обычная игра… Я бы рекомендовал бы Вам лечить паранойю, - бла-бла-бла... Темный эльф нсмешливо смотрел на разглагольствующего мальчишку, мысленно сделав себе пометку не доверять его словам. Дроу сам был любителем поиграть с "насекомыми"-людишками, порой очень жестоко, и сейчас он не сомневался в том, что встретил подобного себе. Игрока-кукловода. Только с другими правилами.
- Паранойя зачастую может жизнь спасти, - надо же, даже раскаленный горн не в силах повредить этой гхыровой побрякушке. Хотя, кажется, она все-таки немного оплавилась... Остроухий наемник подцепил цепочку медальона кочергой и выгреб из печи, бросив на полу остывать - проверять, раскалился ли металл, как-то не хотелось. Собственная шкура была еще дорога, чтобы обжигать пальцы почем зря.
- А мне вот кажется, что ты лукавишь. Или же твоя игра и твои правила дали сбой? - темнокожий преступник усмехнулся, оборачиваясь к пацану, повисшему где-то под крышей кузни, - Ты сказал, что я погибну, если выкину эту хреновину. Я выкинул. Вон он, у печи валяется. Что тебе мешает схарчить мою душу? - пожалуй, он сейчас нарвется. Впрочем, так даже интереснее, - К слову, что, если у меня нет души? Что, если я уже продал ее другому демону? Тогда невольный договор с тобой недействителен, - сейчас Джарлакс перешел на более серьезный тон. Как-никак, душа, которой, может, и нету вовсе - немаленькая ценность. Все ее хотят. Не только демоны, кстати...
- Лучше бы отправился искать «хозяина медальона», - о-па... Авантюрист с интересом взглянул на Свена и вопросительно выгнул бровь:
- О чем ты? Какого хозяина? - разве хозяином этой железки не стал теперь сам темный эльф? Или же речь шла о создателе артефакта?