Где-то в пути
Номак с отрядом, Кхарр

Стук многочисленных копыт оглашал ближайшие окрестности холмов Бифарета. Летняя погода радовала теплом и сухой дорогой, оборотни - теплой встречей и проводами. В планах рыцаря было немало - достроить крепость до приемлимых с его точки зрения размеров, построить порт... Непосредственно рядом с крепостью не было подходящего места, но в дне пути, на окраинах его земель, где те граничили с землями соседа, была неплохая гавань, в которой можно было разметить пристань и принимать корабли. Полезно, если собираешься жить не за счет одной лишь войны...
Авангардный отряд из четырех легковооруженных всадников двигался впереди, остальная группа, состоящия из кавалерии и нескольких вьючных лошадей двигалась следом.
Дорога оказалась труднее, чем представлялось Кхарр. Умом она понимала, что ей бы следовало задержаться, пока не станет прохладнее, отсидеться в яме, какое-никакое, но укрытие. Но инстинкт гнал вперед: добраться, узнать, уцелел ли клан, а там уж видно будет, что делать. Однако очень скоро Кхарр поняла, что переоценила свои силы. Идти было жарко, тяжело и больно - ступни горели от раскаленной, как сковородка, поверхности бывшей реки. Кошачьи лапы оказались ничем не лучше человеческих ног: перекинувшись в рысь, Кхарр почти сразу вернулась обратно в человеческий облик. Кошка не могла бежать слишком долго, а мех только усугублял духоту. Время от времени попадались ямы с теплой мутной водой. Они ненадолго приносили облегчение, но потом все начиналось сначала: жара, запах гари, от которого щипало глаза и немилосердно саднило горло, усталость... Очень хотелось просто лечь и больше не подниматься, но неистребимый звериный инстинкт выживания заставлял делать шаг за шагом, пока Кхарр не потеряла всякое представление о том, куда она идет и зачем. Просто шла, не поднимая кружащейся головы, чтобы не видеть мертвого леса.
И не сразу осознала, что под обожжеными ногами уже куда менее горячая пыль торгового тракта.
- Зачем тут дозор? Пал прошел, все сгорело. Шли бы со всеми. Неоткуда засады ждать.
- Это ты так думаешь...
- Кто мог выжить?
Двойка лошадей свернула за очередной холм.
- Ну, например, вот она. - ОДин из всадников мазнул рукой вперед, указывая в сторону шедшей впереди девушки. Выглядела она, мягко говоря, неважно, и наездник пришпорил коня, приближаясь.
- Эй?
Стук копыт и голос вырвали Кхарр из полузабытья. Девочка рванулась было в сторону - прятаться в подлесок. Подлеска не было. Сил бежать тоже. Она споткнулась, чуть не упала и развернулась, обхватив себя за худенькие плечи. Люди. Старики говорили, от них лучше держаться подальше, никогда не знаешь, чего от них ждать. И лошади. Лошади пахнут вкусно, но слишком большие, чтобы быть добычей.
Пустой со вчерашнего вечера желудок жалобно заскулил.
Длинные зеленые глаза жмурились на солнце, пытаясь разглядеть чужаков.
Всадник остановил лошадь рядом, одним текучим движением оказавшись на земле. Из седельной сумки показался просто плащ - одежда, весьма популярная у многих путников - и пузатая фляга.
- Вот, укройся хоть.
Содержимое рук перекочевало к девушке.
- Ты кто такая?
- Кхарр... - это прозвучало хриплым карканьем. - Кхарайя Снежная Рысь.
Тонкие загрубевшие от тетивы пальцы боязливо коснулись плотной ткани. Кхарр потрогала плащ, понюхала его. Пахло человеком, дымом. Чем-то еще, чужим и незнакомым. Впрочем, дымом сейчас пахло все, даже ее собственные волосы, спутанные и грязные от мутной воды и пепла.
Это нужно надеть? Девочка неловко завернулась в плащ, перепутав лицо и изнанку, а заодно верх с низом. В клане такое не носили.
Фляга привела в недоумение. Девочка потрогала ее ногтем, потрясла. Внутри что-то булькало.
Всадник (на вид тому было лет тридцать пять, лицо его было загорелым и обветренным, испещренным рядом мелких морщинок) только улыбнулся, глядя на девушку и, махнув остальной группе, что бы следовала дальше, открутил ей крышку фляги.
- Оборотица, значит. Ты пей, пей. Это вода. А зовут меня Тур. Остальные-то из твоих где?
Вода. Чистая. Теплая и пахнущая железом, но без пепла и тины. Кхарр чуть не захлебнулась, сделав слишком жадный глоток. Раун не одобрил бы такую невоспитанность. Представив, как неодобрительно шевелятся седые усы, девочка вцепилась во флягу. Плечи вздрагивали от беззвучных рыданий.
- Чш-чш-чш, тише. Все хорошо.
Мужчина легонько, по-отечески погладил девушку по плечам, успокаивая и привлекая к себе.
- Огонь уже ушел. Твои тоже ушли до него, о чем же плачешь?
Кхарр вскинула голову, с надеждой вглядываясь в лицо человека. Ушли? Он сказал - ушли?
- Ты их видел? - слова царапали пересохшее горло. - Где они?
- Не знаю. - Отозвался солдат. - Возвращались с переговоров, прошли через место... Стоянка. Там прошел огонь, но тел не было. Они ушли раньше. Сейчас старшой прибудет, разберемся, куда тебя. Сама-то как думаешь, куда они податься могли?
Ушли, а потом прошел пал. И стер все следы. Не найти... Кхарр сникла.
- Я не знаю... Старики не говорили, куда собираются уводить клан.
Надежды на то, что получится прибиться к другому клану, было мало. Бескормица...
- Ну значит, найдем. Или с нами подашься...
За изломом дороги послышался стук копыт и вскоре прибыл основной отряд - около десятка лошадей, большая часть которых шла под вооруженными всадниками. Тур свистнул в два пальца и помахал рукой, подзывая, хотя вряд ли здесь требовалось привлекать внимание. Отряд остановился и к солдату с оборотницей подъехал еще один всадник. Куда моложе встретившего девушку воина, он был одет несколько богаче прочих, а его щит был украшен гербом - серебристая башня на красном фоне. Тур, встав неестественно прямо, заговорил первым.
- Встретили по дороге, назвалась Кхарайей. Отбилась от клана.
- А что за клан? - Немедленно поинтересовался командир, обращаясь к девушке.
- Снежные Рыси, - свист, топот и голоса заставили девочку съежиться еще сильнее, она совсем потерялась в складках плаща. Что это кто-то важный, она поняла по изменившемуся поведению назвавшегося Туром. Так котята вытягиваются, случайно наступив на лапу старику. Только еще жмурятся и уши прижимают.
Кхарр прижала бы уши, если бы могла. Но ей оставалось только зажмуриться.
- С такими не встречался... - Пробормотал всадник, на секунду прищуриваясь и что-то прикидывая в уме. - Мы идем к порту. Может, по дороге с кем-то и встретимся, можешь отправляться с нами. На лошадях ездить умеешь?
Кхарр помотала головой.
- Я их так близко еще ни разу не видела, - девочка с сожалением вернула флягу владельцу. - Красивые и быстрые.
И вкусные, наверное... Столько мяса, хватит всему клану...
- Значит, научим. Тур, возьми из запасных, займись и догоняй, дорогу знаешь. - Спокойно распорядился командир (хотя из отряда он, кажется, был одним из самых молодых), после чего подумал еще секунду и снова спросил у девушки: - А что умеешь?
Девочка выпростала из складок плаща ладонь, всю в мелких белых ниточках заживших шрамов, показала человеку.
- Резать. И охотиться.
- Кого резать? - Непритворно удивился молодой всадник, едва не подавившись воздухом.
Кхарр удивленно смотрела на него. Он совсем молодой, недавно стал охотником, наверное. Наверное, он хороший охотник, если его слушаются старшие. И не знает таких простых вещей? Ведь руку резчика видно сразу, по этим самым шрамам.
- Дерево, - пояснила девочка. - Кость. Камень не могу, сил не хватает. Вот, - она тронула пальцем белые полоски шрамов, - видишь, это следы резца. Я много училась. Раун меня еще котенком учить начал.
В зелени глаз медленно протаивала надежда. Своих не найти, чужим лишний рот не нужен, но, может, эти странные люди согласятся кормить ее за работу?
- Я могу делать хорошие стрелы, - добавила она.
Молодой человек облегченно выдохнул.
- Ладно, я понял. В общем, найдем тебе твой клан... Или работу. Тур, займись.
Короткий свист и жест - практически такой же, как тот, которым Тур отправил собственный отряд дальше по дороге - крутануть ладонью у виска и пальцами задать направление. Отряд неторопливо двинулся дальше, оставив солдату с оборотицей еще одну лошадь.
- Ну... Займись так займись. - Отозвался солдат, когда всадники отдалились. Окинул девушку взглядом и спросил в свою очередь: - Есть хочешь?
Когда всадники чуть отъехали, что бы их не было слышно, один из бойцов обратился к командиру:
- Чего так напрягся-то, Володь?
- Да думал, людей резать умеет. - Рыцарь усмехнулся. - Я уж подумал, правду наш клинобородый брехал про убийц из местных. Тьфу.
Есть Кхарр хотела. Более того, есть она хотела всегда. А уж после такого... В животе заурчало так красноречиво, что ответ не потребовался.
Тур вытащил из седельных сумок лепешку, кусок вяленого мяса и еще немного снеди, которую разделил с девушкой. Есть он любил ничуть не меньше девушки и, догадываясь, что объяснять ей что-то на счет лошадей и прочего, пока не наестся, бесполезно, предпочел трапезу в тишине - если только та сама не полюбопытствует на счет чего-то.
Кхарр ела жадно и быстро, но с той чисто кошачьей аккуратностью, которая не позволяет выглядеть некрасивой, даже когда еда в мгновение  ока исчезает с ладони под сдержанное урчание. Подобрав с ладошки языком все до последней крошки, девочка выжидательно уставилась на человека. Чем он должен был заняться?
Тур только улыбался, глядя на оборотицу и треская свою порцию.
- Ладно, смотри и запоминай. Лошадка смирная, не сбросит. Ногу ставишь вот сюда, потом...
Солдат неторопливо, с расстановкой показывал девушке, как забраться на лошадь и что делать потом.
- А теперь повторяй. Я буду рядом.
Вторая лошадь - та, которую оставил отряд, смирно стояла рядышком, глядя на девушку большим черным глазом.
Кхарр запоминала, непроизвольно поглаживая лошадиную шею. Они ездят верхом на животных. Почему никто из клана никогда не пробовал ездить верхом на лосях или оленях? Те сбросят. Или задавят, упав на спину. А лошадь стоит...
Девочка осторожно вставила ногу в скобку на ремне, подтянулась, легла животом поперек седла. Лошадь шумно всхрапнула, переступила, восстанавливая равновесие, но не сдвинулась ни на шаг. Кхарр осторожно развернулась, перенося ногу через лошадиный круп. Плащ скатился на землю.
Тур вздохнул, покачав головой, но все так же улыбаясь.
- Доберемся до замка - подберем тебе что-нибудь.
Легко спрыгнул с лошади, подхватил с земли плащ и показал ей, как он одевается и запахивается, после чего вернул девушке и так же легко запрыгнул на лошадь - для него это, кажется, совершенно не было проблемой.
- А теперь поехали догонять наших. Далеко ушли поди, пока обедали... Смотри, что делать.
Дав девушке немного времени разобраться, что к чему и все ей объяснив, он неторопливо тронул коня вперед.

Порт
Номак с отрядом, Зарра, Кхарр.

Прибытие к кораблю не заняло слишком много времени - уложились до вечера. Отряд не встретил более на паути ничего опасного или любопытного, а посему ехали, изредка перешучиваясь и неторопливо болтая о том о сем.
Стоявший в порту корабль из темного дерева был пузат, имел три мачты и почему-то больше напоминал бочку, у которой срезали часть бока и в таком виде бросили на воду, ходить по волнам. Вот только на палубе этой "бочки" запросто мог разметиться весь клан Кхарр - без особого простора, конечно, но и далеко не в тесноте.
Рысюка успела задремать, покачиваясь в такт лошадиной поступи, отдохнуть и проснуться, и теперь в смятении сверкала из-под плаща зелеными глазами. Город ее ошеломил, а порт заставил закружиться голову - девушка не привыкла к такому шуму и суете. Для нее даже отряд барона был чем-то невероятным, а уж такое...
Вид трехмачтовика вызвал у нее недоумение. Так много воды и мертвого дерева... Они тут живут?
Тур оглянулся на кошачье созданье у себя за спиной и усмехнулся в усы.
- Первый раз корабль видишь?
- Корабль? - переспросила девушка, испуганно глядя на неуклюжее сооружение, переваливающееся с боку на бок на мелкой волне. - Это называется корабль? Это дом твоего клана? Вы живете на воде, как чомга?
Тур рассмеялся.
- Нет. Это что бы плавать. Мы живем за морем. На мелкой лодчонке туда не добраться.
- Плавать?..
Кхарр понимала все меньше. Она умела плавать. Могла переплыть реку. Могла поймать рыбу. Но здесь не видно другого берега, только вода и вода, а дальше небо. Они живут на небе? И она попадет туда с ними и сможет увидеть Лунную Кошку?
Если бы Кхарр сейчас была в кошачьем облике, у нее вся шерсть встала бы дыбом.
- Я не хочу на небо. Я боюсь...
- Да не на небе мы живем.
Отряд откровенно веселился, хотя насмешки в этом не ощущалось.
- На земле. Просто она далеко. Это как река, только очень большая. У реки ты берег видишь, а у моря - нет.
Кхарр помотала головой и втянула голову в плечи. Она не могла представить себе такую огромную реку.
- Куда же она течет, эта река?
- Никуда она не течет. Просто есть. Как озеро. Пошли.
Тур соскочил с лошади - отряд подошел к кораблю, перед которым одна из местных переговаривалась с моряком. Солдаты тем временем начали заводить лошадей на борт.
Кхарр слышала от стариков про озера. Большая лужа. Лес по берегам. Здесь не было леса, здесь было шумно и невыносимо воняло тухлой рыбой и гнилыми водорослями. И мертвым деревом. И еще множеством незнакомых запахов. Девушка сморщилась и опасливо ступила на качающиеся доски сходен.

Поплутав, ноги вывели Зарру в порт. Вот вроде и не планировала она сразу – и за море, но – сама не заметила, как оказалась у самого моря.  Тигрица осмотрелась, принюхалась, и отправилась прямиком к одному из кораблей, уговаривать капитана поменять одно место на его корабле на немного денег.
Корабль оказался немаленьким - из тех, которые могли зайти сюда - самым большим. Трехмачтовик, он стоял у пира и матросы заканчивали последние приготовления и погрузку. Один из моряков постарше, командовавший погрузкой, заметив пришелицу, цыкнул через дырку в зубах и спросил:
- Чео смотрим?
- Доброго Вам утра, почтеннейший, куда плывете? – тигрица решила попробовать быть вежливой. С людьми это обычно работало. Да и мать всегда учила, что вежливое обращение всем приятно
- В Терению. - Отозвался моряк, сплюнул за борт и тут же продолжил. - В Денклиф.
Это было далеко, и это было хорошо. Похоже не зря чутье понесло ее именно к этому кораблю
- А пассажиров берете?
Моряк кивнул, но не соглашаясь, а показывая ей куда-то за ее спину.
- Пассажиров набрали, но вон рыцарский отряд едет. Можете договориться с сэром, если согласится - то и мы не откажем.
«Как же у этих людей все сложно», подумалось девушке. Она оглянулась, всматриваясь в толпу всадников. Кто там из них главный, и как бы с ним побеседовать
Все всадники были примерно одинаковы, но один все же отличался - достаточно молодой, не старше большинства воинов, его щит был украшен гербом, а одежды выглядели более богато, чем у прочих. Еще одним необычным спутником в отряде была молодая оборотица, ехавшая в хвосте колонны на одной лошади с солдатом.
Зарра удивленно вскинула бровь, почуяв в хвосте группы оборотня. Людям то она зачем? Или сама едет, тоже путешествовать решив? Непохоже, не подготовленной к путешествию она выглядит. А может силой с собой тащат? Хотя, лесного оборотня просто так с собой не поволочешь. А то, что девушка была не городская тигрица увидела сразу. Она осталась стоять на том же месте, надеясь поговорить с кем-нибудь, кто либо окажется поблизости, либо просто обратит на нее внимание.

Девушку заметили быстро. Одетый лучше прочих, приказав прочим грузиться, подошел ближе, что бы можно было разговаривать.
- Ждешь кого-то?
Девушка осмотрела подошедшего к ней рыцаря – спокойно и внимательно. Даже принюхалась, но – по привычнее – не слишком заметно – просто глубокий вдох.
- Мне сказали, что Вы можете мне помочь попасть на корабль
- Могу. - Согласился мужчина. - Но места там не слишком много. Я беру с собой только тех, кто может быть мне полезен.
- А кто может быть Вам полезен? – девушка чуть склонила голову на бок
- Я ищу мастеров-ремесленников. Любых.
Вот уж правду говорили в ее семье – идущему по верному пути помогает все вокруг. И, кажется, этот корабль вполне походил на правильный путь:
- Я - ювелир
Рыцарь кивнул.
- Добро пожаловать на борт. Там у нас еще одна оборотица, Кхарр.
Мужчина развернулся и начал подниматься на корабль.
- Резчик по кости и дереву. Вам бы встретиться, наверное? Тебя-то как зовут, кстати?
- Меня зовут Зарра, - тигрица колебалась между тем, что бы шустро оказаться на корабле, пока никто не передумал, и тем что бы поговорить с другим оборотнем. Но в итоге, она решила, что поговорить успеет, а не пустить ее на корабль могут. Вдруг не поверят, что таким редком ремеслом может владеть девушка из страны оборотней. Так что она предпочла тоже подняться на корабль.
- Владимир Номак.
Рыцарь поднялся вместе с Заррой и свистнул в два пальца кому-то из своих. Стоявший рядом с Кхарр мужчина обернулся, нашел глазами рыцаря с Заррой и что-то сказал своей подопечной.
- Его зовут Тур. - Представил одного из подчиненных рыцарь. Устраивайся, он поможет.

Люди тем временем пошли на корабль, ведя с собой и прибившуюся к ним оборотицу. Их запах волновал, кажется, многим меньше, если вообще затрагивал.
- Чего морщишься? - Поинтересовался у Кхарр ее провожатый.
Кхарр совершенно по-кошачьи чихнула в ответ:
- Запах... У вас так всегда пахнет? Я не смогу охотиться, нюх потеряю...
- А-а... Нет, это скоро пройдет. В открытом море свежий ветер, все сдует, а как с корабля сойдем... У нас город не такой, как обычно у людей бывает. Лесной будет. Там куда чище.
Там есть лес. У совсем было сникшей рысюки появился призрак надежды во взгляде. Может быть, у них там даже есть кто-нибудь из ее сородичей? Люди такие большие и шумные...
Девушка пробралась на палубу следом за лошадью Тура и беспомощно огляделась. Она не знала, куда ей дальше идти.
А идти ей стоило со всеми. Тур не отпускал подопечную от себя далеко и повел ее за собой, когда услышал сзади свист. Последним из отряда поднимался командир и рядом с ним шла еще одна девушка - с такой же кошачьей походкой, как у Кхарр. Тур усмехнулся.
- Кхе. Не одна, похоже, будешь.

Запахи на корабле оказались не менее оглушительными, чем на пирсе. Уловив новую ноту в этой густой смеси запахов, рысюка повернула голову и встретилась взглядом с высокой, ничуть не ниже мужчин, девушкой. Она тоже с ними? В отряде Кхарр ее не видела. Может, она была здесь?
Кхарр снизу вверх смотрела на приближающуюся девушку.
Тигрица пока прислушивалась, принюхивалась и присматривалась. Место было непривычным. Непривычно покачивалась под ногами палуба. И людей вокруг тоже было непривычно много.  Из равновесия это не выбивало, но, держать нос по ветру заставляло. Зарра подошла к указанному ей человеку, поздоровалась. Хотя, бывшая с ним оборотница явно интересовала ее куда больше. Маленькая еще совсем. Чуть старше ее сестренки. И судя по виду – явно нуждавшаяся и во внимании и в поддержке. Да и приодеть бы ее неплохо было.
Поймать ритм качки было не сложнее, чем подстроиться под лошадиный бег. Даже легче - корабль кренился на борт медленно, и если закрыть глаза, то создавалось полное ощущение, что лежишь в развилке кроны, и ветер плавно раскачивает тебя вместе с ней. Вот только заткнуть уши и нос не представлялось возможным.
Кхарр смотрела на девушку во все глаза. Та двигалась как зверь. Как крупный хищник. Совсем как мужчины из отряда.

Рыцарь подошел вместе с тигрицей.
- Это Зарра. - Представил он поздоровавшуюся девушку. - Ювелир. Тур, позаботься о наших гостьях. Я буду наверху, если что.
- Меня зовут Зарра, - еще раз представилась девушка. И чуть подумав, она добавила, - Тигр.
Это звучало скорее как название клана, чем как обозначение видовой принадлежности оборотня
- Сделаю. - С готовностью отозвался Тур и повел девушек к трюм, часть которого использовалась в качестве жилого помещения для экипажа и пассажиров. Девушкам там нашли свой укромный закуток.
- Я буду рядом. Если что - зовите.

Отредактировано Владимир Номак (17-06-2013 21:30:10)

Торговый корабль
Те же, там же

- В лесу голодно. Засуха.
И никто не возьмет лишний рот, да еще чужого клана.
- Плохо, - Зарра покачала головой. Даже Тигры, которые почти не держались своего клана могли понять, что ничего хорошего, в том, что бы остаться в одиночестве нет. Но внимание на положении попутчицы она решила не заострять. И так нелегко.
- А я.. путешествую.
Брови над длинными глазами шевельнулись в молчаливом удивлении. Путешествовать? Это как? Расспрашивать было боязно - то почтительное опасение, которое заставляет мелкого хищника обходить более крупного сородича.
- А что это такое - путешествовать? - любопытство одержало верх над опасливостью.
Тигрица задумалась. Нельзя было забывать, что Рысь жила в совсем другом мире. Если она даже людей никогда не видела.. То как ей объяснить?
- Я должна увидеть мир. Другие страны. Города. Другие леса. Море. Все, что смогу. И найти там то, что будет действительно важным.
Кхарр с удивлением смотрела на нее. Важное? Принести добычу в клан - это важно. Сделать хорошие наконечники. Тоже важно. Нашить костяной иглой и жилкой на шкуру бусинки из кости и зерен и семян... Ну, тоже важно.
- А что важное для Тигров? - осторожно спросила рысюка. - Такое, что надо искать так далеко? Не добыча. Добычу можно найти рядом.
- Судьба, - просто ответила Тигра, - а какая она будет – поглядим.  И знания. Я вернусь, и научу чему-то новому своих.
В зеленых глазах на мгновение мелькнула зависть - тигрице было к кому возвращаться. А она свой клан потеряла навсегда.
Рысюка съежилась под плащом.
Тигра же сунула нос в свою сумку перебирая вещи. Через полминуты из нее была выжжена одежда. Брала она ее для себя, но Рыси явно
было нужнее.
- Бери. Большая правда, но, это не страшно, что-нибудь придумаем.
Из-под плаща появилась худенькая рука, вся в следах от порезов, неуверенно коснулась предложенной одежды и спряталась.
- Я грязная, - тихо сказала Кхарр. - Мне бы помыться... Вокруг много воды, может быть, люди пустят меня туда.
Рысюка поднялась, кутаясь в плащ.
Зарра склонила голову на бок, прислушалась к голосам вокруг
- Поздно уже мыться. Компания не та, и вода соленая.
Длинные глаза стали круглыми.
- Соленая? Люди пользуются соленой водой? Во фляге обычная была...
Кхарр почти с отвращением пропустила сквозь пальцы прядь волос - они слиплись от ила и пепла бурыми сосульками.
- Соленая лучше, чем вот это.
Придерживая плащ, девочка выскользнула за занавеску. Будь она не такой усталой и грязной, можно было бы перекинуться и хотя бы вылизать себя. Но столько грязи... Вылизываться придется весь остаток дня. Осторожно пробравшись между гамаками матросов и воинов, рысюка выглянула на палубу.
Палуба была скудно освещена луной - солнце уже зашло и больше никаких источников света здесь не было. Свежий ветер в корму сдувал неприятный запах, наполняя паруса и заставляя корабль быстро идти к своей точке назначения. Палуба чуть покачивалась под ногами, изредка поскрипывали доски да снасти. Моряков было мало - рулевой где-то на корме да впередсмотрящий в "Вороньем гнезде" на самой верхней палубе. У правого борта обнаружился еще один персонаж - рыцарь, командовавший отрядом и сейчас стоящий, опершись на доски и смотрящий куда-то в горизонт. Никого из его людей рядом не было.
Тигрица поплелась следом, ворча что то о сумасшедших, диких лесных оборотнях. Вот только ей было ясно, что ловить эту мелочь она не будет, а вот разве что из воды выбраться поможет. Хотя.. С нее же станется и за борт сигануть. Подумав об этом Зарра прибавила шагу, очень ясно представив как Кхаар прыгает в воду.
Кхарр огляделась. Пусто, только лошади всхрапывают в стойлах, хрустят чем-то. И вожак, который ее подобрал. Девушка подобралась к борту, глянула вниз. Высоко... И берега уже не видно.
Рысюка принюхалась. Ветер утратил неприятные оттенки, теперь он пах только свежестью, острой, как первый утренний холод в начале осени. Деревом. И чем-то еще, похожим на смолу. Он делал еще невыносимее грязь на собственной коже. Кхарр присмотрелась к воде под бортом.
- По моему, тут должно быть что-то вроде бочки… - Зарра бесшумно появилась у нее за спиной. Она тоже принюхивалась. И ей сейчас было как-то неспокойно. В море она тоже была впервые.
Рыцарь не услышал шагов двух девушек-кошачьих, но поймал ухом голос - редкие поскрипывания досок и шум ветра в парусах не могли заглушить его. Обернулся, окинул взглядом две фигуры, узнавая силуэты.
- На носу бочки для мытья, на корме для питья, если вы об этих.
Рыцарь снова вернулся к созерцанию линии горизонта, но все же изредка посматривал и на оборотиц, присматривая за ними. На кораблях все они были неопытны, но для него это было уже второе плавание.
Рысюка выпрямилась, глянув на человека. Нос - это то, что впереди. То, что смотрит туда, куда дует ветер. Люди - большие шаманы, они запрягли ветер и заставили работать на себя. Кхарр отправилась обследовать нос корабля. Что такое бочка, она тоже не знала. Но в этом можно мыться, значит, первое, что попадется на глаза, в чем есть вода, и есть бочка.
Зарра молча двигалась следом – по-кошачьи бесшумно. Но чувствовала она себя не по-тигриному нервно. Дикий оборотень. Самый настоящий дикий оборотень. Из тех, что никогда не приходил в город. И это счастье у нее вот прямо тут под носом. И, подумалось ей с легкой досадой,  было бы неплохо оказаться с ней в каком-нибудь лесу, что бы там уже Рысь чувствовала себя в компании несмышленого котенка. Но, пока ее котенок хотя бы двигался в правильную сторону. И еще не влип ни в какие неприятности.
Пара здоровенных пней, стянутых железными обручами и полных воды, и впрямь нашлась у мертвого дерева на носу. И тут железо. Сколько же у них железа... Кхарр понюхала воду. Та пахла непривычно, но выглядела вполне чистой. И уж ни в какое сравнение не шла с грязной горячей лужей в русле...
Лезть в бочку рысюка не стала. Испачкает воду и не вымоется толком. Что пользы мыться в собственной грязи? Она отложила в сторону плащ, повела худенькими плечиками от свежего ветра, и зачерпнула пригоршню прохладной воды.
Отмыться оказалось делом непростым. Пока волосы перестали липнуть к пальцам, бочка опустела почти наполовину. Между делом лизнув ладонь, Кхарр ощутила солоноватый вкус. И правда соленая вода. Зачем тратить драгоценную соль на то, чтобы мыться? Старики знали места, где соль выходила на поверхность. Каждая семья хранила кожаный мешочек с грязно-белыми кристаллами, ими пользовались как лекарством. Солонцы встречаются редко... А тут - с грязью, под ноги...
Люди странные...
Зарра же убедилась, что с Кхаар все в порядке.  А спустя буквально несколько секунд ее голос, негромкий, вкрадчивый, раздался прямо над ухом у рыцаря
- Зачем ты ее с собой потащил? – двигаться тигрица умела бесшумно и быстро.
Номак развернулся быстро. Слишком быстро для человека, готового раз за разом терпеть кого-то у себя за спиной. Впрочем, меч остался в ножнах. Воин оглядел тигрицу лишний раз, убеждаясь, что это точно она, и повернулся обратно к горизонту, опираясь руками на фальшборт.
- Она потеряла клан. Я не привык бросать попавших в беду. Найти ее клан мы не могли, но она может быть полезна для нас. Как и ты. Как она, кстати?
Напоминать девушке о своем титуле и о том, как к нему следует обращаться, Номак не стал. Не привык еще к тому, что он - Барон, да и толку-то? Пусть будет так. Пока не переходит границы.
В голосе оборотницы впервые прозвучали тихие рычащие нотки. Интонации еще казались спокойными, но было в них что-то от кошачьей лапы – вроде бы мягкая, но – со скрытыми когтями.
- Могла бы быть и лучше. Особенно если бы ее не заставили трястись на лошади, дали бы ей что-то кроме одного плаща, и подождали бы, пока она искупается в какой-нибудь пресной речке. Или девочка в одном плаще радует твой взор?
Рыцарь чуть прищурил один глаз и обернулся к оборотице, смерив ее взглядом. В лунной тьме не было понятно - заинтересованным или разозленным:
- Нам идти еще не меньше трех дней. Отдохнет за это время. Иначе пришлось бы ждать другой корабль. А ты могла бы попасть к кому-то, кому интересна исключительно как женщина, а не как ремесленник. - Ответил рыцарь. - Все живы, здоровы, без травм. Остальное - дело времени. Прибудем в замок - приоденется.
- Зачем тебе ремесленники, Лорд, если у тебя нет для них лишней рубашки? И не найдется до прибытия в замок? Если у тебя есть замок, то ты не беден, человек. Так что же тогда? Жаден? Или… Тебе не так уж нужны ремесленники?
Тигрица смотрела ему прямо в глаза. Непривычный взгляд для женщины. Старха в нем не было.
Юный муж улыбнулся.
- Хороша. - Ответил он девушке. - Теперь верю, что сможешь ее научить. Рубаху найдем, это мелочь. Спросишь Тура, как вернетесь вниз. Я заложил город, но ему не хватает жителей. Сработаешься с молодой в одном доме? Я не знаком с ювелирным делом, нужна тебе такая подручная или будет мешать?
- Ты странный, человек. Говоришь о больших делах, а сам не задаешь никаких вопросов и не пытаешься выяснить, у кого просишь помощи, - Зарра покачала головой, - Сейчас я ничего не могу тебе сказать. Узнаю – отвечу.  И подумай, почему твой помощник ничего не сделал для девочки без твоего приказа.
С этими словами она ушла – обратно на нос, проверять как там Кхаар.
- Все ошибаются. Для этого нам и нужны такие, как ты. Видеть себя со стороны.
Они впервые общались с оборотнями, впервые столкнулись с оборотнем из числа диких. Впервые сделали за эти недели много чего... Вполне понятны и ошибки. Без них просто не могло быть иначе. Впрочем...
Каждый прожитый день не был критичен. Лишь множество дней могли изменить что-то. И вопрос здесь был не в первом впечатлении. А в том, смогут ли они понять друг друга.