Хойт поднял взгляд и устало вздохнул. Садящееся солнце последними лучами приласкало угрюмый замок, показавшийся впереди. Инкуб скупо улыбнулся, его путешествие сулило большую прибыль. Владелец замка, некто граф Айрон, был влиятельным аристократом в мире людей, любителем редких артефактов и потенциальным клиентом. Хойт планировал стать связующим звеном между торговцами Синиструма и этим любителем редкостей. Владелец замка надежно пророс родословной в замок короля и кроме влияния имел много денег, которые тратил, к прискорбию Хойта, на всякую ерунду вроде создания зелья вечной жизни и философского камня. Инкуб обернулся. Он взял с собой двенадцать помошников, среди которых были и торговцы и бойцы.
- Приведите себя в порядок. Мы не должны выглядеть как оборванцы. Тот, кто сорвет мне эту встречу, дорого пожалеет. – Инкуб повернулся в сторону девушки, едущей параллельно. – Ирика, расслабься уже, в замке Айрона на нас нападать не будут.
Вампирша, уже много лет охранявшая своего возлюбленного промолчала, продолжив неторопливо оглядываться, высматривая угрозу. Дорога до замка была в отвратительном состоянии, и опаска была вполне обоснованной.
Гостей в замке приняли с распростертыми объятиями. Граф уже был предупрежден о визите, а получив в подарок от Хойта артефакт, и вовсе позволил пропасть своей аристократической спеси, заговорив с инкубом почти на равных. Слуг подняли посреди ночи и заставили обустроить уставших гостей, и накормить. Недовольные и заспанные, они метались по замку, пока в главном зале шел банкет. Сидящий напротив графа, Хойт наслаждался вниманием. Из женщин в зале, только жена владельца замка не обращала внимания на него, что инкуб списал на аристократическую сдержанность. За столом кроме Хойта, графа и его жены сидел крупный мужчина, в хорошей одежде. Звали мужчину Реальд, он был младшим братом графа, прибывшим в гости, и в отличии от хлипкого на вид владельца замка, выглядел как каменная скала. Реальд носил золотые шпоры и имел такое выражение лица, что становилось понятно – за оскорбление вы получите кольчужной перчаткой в лицо, а потом рыцарским мечом в темечко. Жена графа была крупной девушкой, значительно красивее прислуги. Оно и понятно владелец замка не стал бы жениться на дурнушке. Звали ее Аврелия, имя звучало как Искрящаяся, в переводе с демонического. Интересно, кто ее так назвал? Сам граф был худым, болезненного вида мужчиной. Одного взгляда на него хватало, чтобы понять, по какой причине лорд одержим продлением жизни. Несмотря на слабую плоть, глаза его говорили, что дух у него более чем крепок. Цепкий взгляд карих, но вовсе не теплых глаз, неотрывно следил за инкубом. Неторопливый разговор ни о чем был для Хойта привычным развлечением. Дела должны были подождать, сейчас партнеры приглядывались друг к другу, прикидывая как облапошить сидящего, напротив.
Около трех часов ночи трапеза закончилась и пока слуги убирали со столов, Айрон и Хойт вышли на небольшой балкон.
- Я рад что мы нашли друг друга, ваша светлость. В мире мало поклонников по-настоящему редких артефактов. Мало кто рискнет их приобрести и мало, кто может себе это позволить. – Инкуб легонько наклонил голову и отпил из бокала с вином.
- Полностью солидарен, Хойт. Надеюсь наше партнерство принесет выгоду нам обоим. Кстати, можете не волноваться по поводу вашего происхождения, мои маги предупредили меня что вы демон. Я не имею ничего против.
- Маги? – Инкуб ничем не выдал раздражение излишней осведомленностью партнера. – Вы держите у себя магов?
- Конечно. – Айрон улыбнулся. – Нужно же проверять качество артефактов. У меня их трое. – В голосе проскользнули нотки гордости. – Анрестор, живет в башне, он помогает разбираться с новомодными артефактами. Сарро – алхимик и знаток артефактов, сделанных другими расами. Кашр – сильный медиум, и отлично ладит с артефактами, имеющими свой разум. Как видите, я готов ко всему. Кстати, обязательно побеседуйте со всеми тремя, они расскажут о моих предпочтениях и запросах.
- Склоняюсь перед вашей дальновидностью, - Хойт поклонился ниже чем в первый раз, пряча недовольный оскал. – Я непременно побеседую с вашими слугами. – Инкуб выпрямился. – Не буду более задерживать вас.
- Да, да. Слуги покажут вам вашу комнату.
Инкуб покинул зал и поплутав по коридорам за жопастенькой прислужницей, добрался до своей комнаты, где проводницу хмурым взглядом встретила Ирика. Хойт удалился в свои покои вместе с вампиршей, а замок наконец погрузился в долгожданное спокойствие.
Спокойствие продолжалось почти два часа, после которых по замку пронесся пронзительный женский крик. Уставший Хойт разразился ругательствами, под аккомпанемент шипения не менее злой вампирши.
Собравшиеся на крик обитатель замка, обнаружили что в комнате владельца замка все затянуто едким черным дымом. Рядом с дверью стоял брат Айрона успокаивающий плачущую Аврелию, которая видимо и кричала. Задымленная комната выделялась только темным пятном неподалеку от двери. При ближайшем рассмотрении оказалось, что это не просто темное пятно, а каменная воронка с редкими вкраплениями металла и одиноким черным камнем, торчащим из центра.
- Он… Он горел… Стоял и горел… - Бормотала Аврелия, дрожа как осиновый лист.
Инкуб сглотнул. Он опознал в черном камне оплавленное человеческое бедро. Смотря на металлические вкрапления, он почему-то вспомнил металлические бляшки на костюме лорда. Так сжечь человека очень сложно. Даже камень пола расплавился. Отвратительно. Рука Хойта достала платок с шитьем из внутреннего кармана и прикрыла нос от противного запаха гари. Осознание того что он дышит бывшим партнером его не радовала.
- Все расходитесь по комнатам. – Реальд явно взял на себя управление. Отряд, с которым он прибыл к брату давал ему такое право, даже если отбросить кровное родство. – Ты, ты, ты и ты, проводите Леди Аврелию в ее покои и успокойте. Не покидать ее до утра. – Палец рыцаря ткнул в первых попавшихся слуг. - Пусть только стража замка и мои бойцы останутся. – Когда все разошлись, мужчина обратился к оставшимся бойцам. – Никого не выпускать из замка. Если увидите, что кто-то пытается скрытно покинуть его, рубите не задумываясь. Убийца моего брата не покинет замок и получит то что заслужил. А сейчас по местам. И только посмейте уснуть на посту! – Рыцарь выглядел достаточно внушительно, что бы охрана замка быстро ретировалась. – Следите за ними. – Бросил он своим бойцам и поспешил осматривать замок.