***начало***
В глухой час перед рассветом, когда ночь еще не отступила, а день не вступил в свои права, на пороге местного притона появился высокий мужчина в тяжелом плаще. Зайдя в зал с низким потолком, он медленно огляделся по сторонам. Так вот, значит, где ютятся такие же изгнанники, как он, которых не принял демонический строй и Совет. Контингент был слишком пестрый. Фелициус сам не был уверен, зачем он пришел сюда. Ведь если он собирается продолжать вербовать сторонников, то делать это надо не среди такой шушары да отребья. Хотя... Врожденная способность на интуитивном уровне сканировать окружающих мгновенно выявила среди безынтересных обывателей одну демонессу-альбиноску. Более того, Фелициус несколько раз видел ее, хотя лично знаком не был. Тоже из высокородных, хотя и не такого ранга, как он...когда-то... Фелициус при этих воспоминаниях невольно скрипнул заостренными зубами. Ничего. Рано или поздно все изменится. Навряд ли девушка слышала про его историю, полную позора: максимально приближенный к Верховному, Фелициус имел репутацию призрака. Он знал обо всех почти все в силу своей деятельности, а про него не знал почти никто. И он решил этим воспользоваться.
-Доброго вам времени суток, юная леди, - подойдя к столику Шуки, мягко проговорил Фелициус. - Приятно встретить в этом богами забытом месте знакомое лицо. Мое почтение вам от Великих домов Демонов.
Присаживаться, согласно принятому этикету, он без разрешения Шуки не стал, поэтому с выражением легкого интереса на лице наблюдал за реакцией демонессы. Узнать она его не могла да и заподозрить в чем-то тоже. Но мог сработать эффект женской эмансипированности, когда его попытки завязать беседу могли истолковаться как очередной способ приклеиться. Но Фелициус намеренно начал разговор с высоких формул приветствия. Выросшая в богатой семье девушка должна была признать в нем своего.

--------------Гостиница
Джарлакс бесшумно вошел в кафе - старая рассохшаяся дверь даже не скрипнула, когда изящный дроу проскользнул в нее. Темный плащ и шляпа, скрывающая лицо эльфа в тени, делала его практически неузнаваемым. Лишь огненное перо на шляпе и сверкающая в остром ухе серьга выдавали личность лидера одной из самых известных в городе банд - преступной шпионской организации Брэган Д'Эрт. Однако для того, чтобы превратить банду в целую империю, широкой сетью оплетающую весь мир и фактически управляющую им, дергая за нужные ниточки, как то было в замыслах Джарлакса, нужны были могущественные союзники. И именно здесь, в этом кафе, в котором собирались демоны, дроу и надеялся найти этих самых союзников. Об этом милом заведении главарю Брэган Д'Эрт под большим секретом поведал один из ее завсегдатаев-отбросов.
Внимание темного эльфа привлек один бледный черноволосый субъект, мирно беседующий с девушкой за одним из столиков. Чутье бывалого интригана тут же подсказало - возможно, это тот, кого и ищет дроу. Джарлакс изогнул тонкие губы в усмешки и приблизился к барной стойке, опустив на нее несколько монет и попросив у бармена: - Вина, пожалуйста... Получив стакан красного портвейна, явно не самого лучшего качества, дроу подошел к незнакомцу и светловолосой демонессе: - Разрешите к вам присоединиться? Возможно, с его стороны такой поступок был небольшой наглостью - пустых столиков вокруг хватало. Впрочем, все, что ему было надо - обратить на себя внимание черноволосого демона. Джарлакс знал, что тот с первого взгляда почувствует исходящую от дроу атмосферу силы, загадочности и власти... А власть - то, что стремятся получить многие... Не только демоны...

Фелициус улыбнулся уголком губ, скрыв это прикосновением тонких пальцев подбородка. Глядя на деловое лицо дроу, демон чуть развеселился. Похоже, что его скромная персона заинтересовала великого Джарлакса, главу Брэган Д'Эрт. И, возможно, попытается его завербовать. Ну или, по крайней мере, пытается заказывать музыку.
Фелициус на слова Джарлакса о достойном собеседнике отсалютовал эльфу кубком.
-Поверьте, это взаимно. Большая честь повстречать вас воочию, - Фелициус чуть поклонился и перевел взгляд на Шуку. Девочка оказалась догадливой. - Я Фелициус, герцог Дома Карающего огня, - после небольшой паузы проговорил демон.
Шу наверняка слышала о его Доме. Оставалось надеяться, что не произошел слив инфомрации и она не прознала, что сидевший перед ней демон - не более, чем тень бывшей Правой Руки Верховного. То, что он "бывший герцог", а еще и изгнанник и предатель, частично лишенный своей силы, демон благоразумно решил умолчать. Если Джарлакс вдруг каким-то образом наслышан о засекреченной истории Фелициуса, он поймет намек, что тайное должно остаться тайным. Но он даже решил подыграть "первой скрипке" дроу, выслушать то, что он может предложить. А уже от этого будет зависеть, что, в свою очередь, Фелициус сможет ему и Шу предложить. Если бы речь шла о банальном богатстве и могуществе, дело могло бы и выгореть. Но замыслы падшего демона были слишком глобальны, чтобы разменивать их на возможную охоту за наживой. Фелициус метнул в Джарлакса пронзительный взгляд своего человеческого глаза, невольно коснувшись повязки. Проклятый Совет Старейшин... Лишить его возможности принимать полностью человеческий облик... Ничего. Они еще ответят за свою самонадеянность. Чтобы избавиться от демона Карающего огня, надо было сразу убить его, а не отправлять в изгнание. Потому что месть, как известно, как и вино, с годами становится только слаще...

-Поверьте, это взаимно. Большая честь повстречать вас воочию. Я Фелициус, герцог Дома Карающего огня. - Отлично... Просто превосходная удача - с первого раза наткнуться в этом убогом кафе на Высшего демона! Тонкая усмешка скользнула по губам Джарлакса - искренняя, что очень редко случалось, и довольная: - Я рад знакомству с вами, ваша светлость! Взгляд темно-фиолетовых глаз мимоходом скользнул по оставившей их демонессе, и дроу попрощался с девушкой кивком. Теперь можно было открыто говорить с Фелициусом - ровно настолько, насколько это вообще возможно в это смутное время. Между тем мозг темного эльфа лихорадочно просчитывал варианты - как мог один из приближенных к Повелителю демон оказаться в таком богом забытом месте? Что-то подсказывало Джарлаксу, что в лучшем случае сейчас его собеседнику вряд ли обрадовались бы в том мире, а уж в худшем - за экс-герцогом сейчас с энтузиазмом охотятся его бывшие прихлебатели и "верные друзья"... Но в любом случае, даже опальный, столь могущественный демон был шансом, получить который выпадает раз в сто лет, и дроу не хотел выпускать удачу из рук. Отпив глоток вина, темный эльф негромко поинтересовался: - А что же такой могущественный воин, как вы, делает в нашем презренном и убогом мире? Быть может, вас заинтересовала текущая политическая ситуация, и... вы хотели бы как-нибудь на нее повлиять? - Огромные лавандовые глаза прямо и смело встретили взгляд единственного глаза демона. Предложение было сделано - теперь оставалось лишь дождаться ответа Фелициуса. Прямое предложение, лишь слегка завуалированное вежливостью - предложение о союзничестве и взаимной поддержке... Джарлакс спокойно и уверенно откинулся на спинку стула, не спуская с лица демона внимательных глаз.

-Политическая ситуация меня уже давно не трогает. С тех пор, как вы, возможно, уже догадались, меня отлучили от Совета Старейшин, и я поклялся себе не вмешиваться в игры Высоких. Раз претерпев унижения во время служения "любимому" отечеству, обретаешь определенную долю цинизма и здорового эгоизма, - равнодушный тон, каким было все это произнесено, не обманул опытного манипулятора. Разумеется, Джарлакс отлично понимал, что с таким унижением бывший герцог ну никак не мог смириться - такое просто не прощают, особенно Повелителю демонов. Наверняка Фелициус полон жажды мести...
-Думаю, рано или поздно все изменится. Интересно было посмотреть на этих строителей воздушных замков, когда их любимый мирок начнет рушиться у них на глазах... - Темный эльф хитро улыбнулся, сверкнув глазами из полумрака, в котором было скрыто его лицо: - Я считаю, что это произойдет скорее рано, чем поздно... И больше всего при этом повезет тем, кто с презрением будет наблюдать за этим... - И это будет отличный шанс захватить власть в свои руки! - мысленно хмыкнул дроу. Жалкие людишки даже не представляют, насколько сильно их правительство погрязло в коррупции, а Джарлаксу все это было прекрасно известно, и конечно же он не упустил возможности воспользоваться человеческим корыстолюбием. Вампиров и оборотней легко можно поймать на удочку красивых слов о равноправии, с эльфами и ангелами сложнее, однако и к им можно подобрать отмычки... Лидер наемников задумчиво смотрел на пламя свечи сквозь тонкое стекло бокала, и словно бы отрешенно, негромко спросил: - Что ты знаешь о Брэган Д'эрт, Фелициус? - открытое предложение вступить в банду, однако завуалированное настолько, чтобы в случае отказа можно было легко сохранить лицо.

-Что с этой организацией нужно считаться, особенно в делах тайных и в теневой политике. - Джарлакс сдержанно улыбнулся, поскольку знал, где оказываются те, кто не хочет считаться с Брэган Д'Эрт. В какой-нибудь самой грязной канаве в трущобах города с перерезанным горлом.
Следующие слова экс-герцога демонов заставили темного эльфа внутренне подобраться. Кот был готов прыгнуть на мышь, хотя по выражению лица дроу и его спокойным темным глазам ничего нельзя было прочесть о душевном волнении. Артефакты, значит... Джарлакс преуспел в розысках этих магических вещиц - главным образом потому, что никогда не ставил их существование под сомнение. Увидев его коллекцию, многие рехнулись бы, увидев там множество "мифических" изделий... Что же могло заинтересовать этого демона? - задал себе вопрос наемник, непринужденно отпивая еще глоток вина. Затем он заговорил - тихо и уверенно: - В этом мире тебе понадобится помощь, Фелициус... Об артефактах я знаю очень много, а наш союз принесет взаимную выгоду. Мне нужны такие помощники, как ты. Что скажешь? - Джарлакс не думал, что демон откажется. Кем-кем, а вот дураком Фелициус точно не был...
Привычно осмотрев краем глаза кафе в поисках возможной угрозы, дроу уловил у барной стойки вспышку знакомых платиновых волос. Присмотревшись внимательнее, темный эльф мысленно застонал. Какого черта сюда принесло Рилла? Этого вечного соперника лидера наемников, с которым Джарлакс постоянно цапался. Они не раз пускали кровь друг другу, но до конца разрешить свое соперничество так и не смогли. В других обстоятельствах Джарлакс и Рилл могли бы быть прекрасными партнерами, даже друзьями. но судьбе было угодно зашвырнуть их по разные стороны баррикад. Хотя как-то дроу, плюнув на гордость, предложил сопернику вступить в Брэган Д'Эрт, но тот отказался, после чего их вражда стала еще сильней. Теперь Джарлакс очутился на пороге весьма заманчивого выбора - или спокойно договорить с демоном и свалить из кафе, не поднимая шума, или же прямо сейчас подойти к стойке и сцепиться с Риллом...

Выслушав ожидаемое предложение дроу, Фелициус в знак почтения кивнул, дав понять, что предложение ему лестно. Не только лестно, но и полезно в его деле.
- Об артефакте говорить пока рано. Пока я не удостоверюсь, что он там, где я видел его последний раз.
Точнее у кого...
Всё это время демон не спускал глаз со своего собеседника. Пусть он и был наслышан о главе преступной организации и имел достаточно сведений, если знать кого и как спросить, то можно узнать даже расписание дня архангела, лицом к лицу они встретились впервые. А такой возможности понаблюдать может больше и не представиться. Люди часто легкочитаемы, словно открытая книга, порой даже одного взгляда хватает, чтобы понять, что на уме у того или иного подопытного. Этого, конечно, нельзя было сказать о Джарлаксе. Он был осторожен и сдержан, стараясь не сказать ничего лишнего, взвешивал каждое слово, каждый его жест бл продуман до мелочей. Но он всё равно должен был хоть где-то не подумать, и демон терпеливо ждал. По долгу службы, давно это было, но навыки не забываются никогда, Фелициус был, вернее должен быд обязательно быть наблюдательным. И это умение часто спасало жизнь и помогало выкручиваться из запутанных ситуаций. Проследив за взглядом эльфа, демон слегка повернулся, всматриваясь в заинтересовавшего дроу человека. Кто же это такой, если Джарлакс смотрит на него, как на достояного соперника давно знакомого и уже доставшего по горло? Если он равен по силе, сноровке, уму и хитрости главе преступной организации, то на него определённо стоит обратить внимание. Нельзя пропустить мимо себя, как кажется, одарённого молодого человека, способного стать хорошим помощником или идеальной пешкой. Внимательно оглядывая незнакомца, Фелициус размышлял о том, кто бы это мог быть и как бы его можно использовать в своих целях.
- Твой знакомый? - отпив вина, коротко спросил Фелициус.