- Выгоняешь?
-Может, тебе еще завтрак в постель? - язвительно протянул Рилл, сдув с носа отросшую челку. - Мне-то пофиг, можешь сидеть. А мне надо поговорить с Анкордом, чтобы усилили охрану. Даром, что ли, ты тут на бокал вина заскакиваешь?
Сказано было с иронией. Но после сегодняшней ночи Рилл отчетливо ощутил, насколько уязвима Наири, если за нее возьмутся профессиональные убийцы.
- Если честно, не думал, что у тебя получится влюбить в себя гордячку-аристократку, котенок! Можно сказать, что я горжусь тобой, - Рилл хмыкнул. Однако эта похвала не то что была лестна... Смущала, пожалуй. Ведь он этим не гордился.
-Я не пытался ее влюбить. Переупрямить - возможно. Потому что она моя противоположность и в то же время я сам, - тихо проговорил парень, вытягивая нитки из шнурка в шнуровке рубашки. - Скажи, Джар, ты сразу решил меня сюда заслать, как узнал, что Наири полукровка? Ты подозревал, что этим закончится? Или просто опыты опять ставил?
Рилл прекрасно помнил свою реакцию, как только Джарлакс объявил ему, что Наири полуэльфка. Как он тогда взбесился... Никогда дроу не был близок к тому, чтобы сложить свою гениальную голову.
- Должен признать, вы весьма неплохо вместе смотритесь. Контрастно. -добавил Джарлакс.
Рилл улыбнулся. Но улыбка была тревожной.
-А теперь колись, что тебя гнетет. Я, может, не эмпат и не псионик, но вижу, когда у тебя улыбка за уши притянута, - сказал он.

- Ты же знаешь, что от напасти в моем лице никакая охрана не спасет. А от завтрака я бы не отказался, как и возможности подрыхнуть, пока ты здесь.
Рилл усмехнулся.
-От тебя - ясное дело не спасет. Просто где гарантия, что у Лоссаэна не появится еще какой-нибудь доброжелатель, который решит заслать настоящего наемного убийцу, - Рилл сонно зевнул, потягиваясь. Похоже, он будет весь день сонной мухой ходить.
Дроу же довольно быстро проснулся. Еще бы - от таких-то вопросов. Как говорится, не в лоб, а по лбу. В прошлый раз они из-за вопросов чистоты крови Наири подрались не на шутку. Точнее Рилл первый раз вознамерился выпустить дроу кишки за издевательства. И вот вчера. Парню даже стало нехорошо на душе. Они и раньше, бывало, цапались по пустякам и устраивали махач, но серьезно погрызлись они уже, как минимум, трижды. И это за такой короткий отрезок времени. На душе сразу поднялся взбаломученный осадок. Это что же получается? Они уже не друзья, раз Джарлакс вызывает у него такой гнев? Рилл тряхнул головой, отгоняя неприятные мысли.
- Нет, Рилл. Скорее, я просто придумал для тебя задание, а потом уже подумал, что это будет забавно. Уже когда вспомнил, что она полуэльфка... - пристроившись рядом, проговорил Джарлакс.
Рилл скосился на него из-под растрепанной челки.
-Забавно было тебе. Хотя благодаря Наири, я, кажется, сумел претерпеться к своей второй половине, - задумчиво проговорил парень.
Надолго ли? До первой встречи с эльфом. Не приведи боги, если о сегодняшней ночи узнает Анкорд. Мало того, что он нарушил главное кредо телохранителя, так и испортил любимую единственную девочку, которая уже и совсем и не девочка.
А на его вопрос, что его грызет, Джарлакс предсказуемо потупил глазки и отделался той самой фразой, на которую обычно любители Станиславского говорят "Не верю!".
- Все нормально...
-Ну да. А я наследный принц фей, - фыркнул Рилл, постукивая пальцами по голенищам своих сапог. - Я тебя знаю уже столько лет и вижу, когда ты в молчанку играешь. Вижу, хоть и не всегда могу тебя разговорить.
- Просто мою спину сейчас некому прикрывать. А кое-кто мечтает этим воспользоваться... - о, а вот это уже больше похоже на правду. Не всю, конечно, но кое-что это объясняет.
Рилл чуть нахмурился.
-В Брэган? Так закрути гайки - будто ты не можешь. Я тебе уже давно говорил, что часть сброда надо разогнать и желательно в шею.

- Ну тогда может всерьез займешься своими непосредственными обязанностями телохранителя помимо побочных функций вроде шпионажа за Лоссаэном, построения отношений с девчонкой и роли в подставах? - тревожные мысли Рилла о судьбе Наири, случись что всерьез, были очень некстати озвучены Джарлаксом. Полукровка вскинул на дроу янтарные глаза, лицо его потемнело от досады, словно Джар засветил ему по физиономии пощечину. Прозвучало не просто резко, а очень резко. Ведь Джарлакс знал, куда надо бить. Он же сам и организовал эту ситуацию.
-Да что ты говоришь...учитель... - сцедил сквозь зубы Рилл, легко спрыгнув с подоконника. Недавняя эйфория и легкость в душе сменилась приступом едкой, как клуб дыма, злостью. Подцепив ногой лежавший на стуле даркан, Рилл выхватил полыхнувшее синей виноградной лозой лезвие и направил на Джарлакса. - Пожалуй, я соглашусь с тобой, так и поступлю. Займусь прямыми обязанностями телохранителя, - голос парня был спокоен, лицо угрожающе хладнокровное, а глаза пылали двумя свечками. И в этом пламени не было прежнего тепла. - Сейчас я подниму тревогу, сообщу Лоссаэну, что его давний противник точит на него зуб и попытка отравления Наири - твои происки. А еще что ты пытался перевербовать меня. Наири поддержит меня. И кто в итоге окажется в проигрыше? - сцедил Рилл, чуть склонив голову набок, и в его на первый взгляд непринужденной позе таилась угроза опытного фехтовальщика, готового начать танец клинков, стоит "наставничку" вякнуть что-нибудь еще в свой адрес. Может, правы его сотоварищи в Брэган? Джарлакс Бэнр слишком много на себя берет. И считает, что слишком многое ему подвластно, позволяя себе жонглировать жизнями и судьбами других людей.
- Ты прав – я веселился от души, когда ты попытался меня прикончить. Но вот твой взгляд сегодня ночью напомнил мне, что эльфам я тоже отношусь.
Да к кому угодно! - скрипнул заостренными зубами полукровка.
-Хватит играть со мной, - угрожающе сузил глаза парень. - Если с головы Наири упадет хоть волос, клянусь Синиструмом, я тебя убью.

- Ты так уверен, что сможешь помешать мне уйти? В любом случае в проигрыше я не окажусь, будь уверен! - огрызнулся в ответ дроу, и Рилл угрожающе сузил глаза. Он не питал иллюзий по поводу того, что сможет победить в схватке боевого мага и натасканного в своем деле профессионального убийцу. Но одно Рилл знал точно: ради Наири он готов разорвать даже узы, связывающие их с Джарлаксом.
-В таком случае, уйду я, - все так же глядя на дроу, полукровка сделал шаг назад. Сделав над собой усилие, он убрал даркан в ножны. - Ты сказал мне, что я увлекся твоими интригами. По твоему желанию. Да, я выставил себя некомпетентным телохранителем. И я знаю, что я никогда не смогу сравняться с аристократкой. И что отец ее с меня шкуру спустит, если это всплывет. Но я хотя бы останусь ее телохранителем, буду жить для нее, буду ее псом и слугой. И знаешь, Джар, мне даже нравится это. Склониться перед слабой женщиной, которая нуждается в тебе. А не насмехаться над их чувствами. И забыть о дорогах, аферах, грязи и лжи...
Рилл подозревал, что Джарлакс сейчас мысленно крутит пальцем у виска. Но полукровка действительно хотел быть рядом с аристократкой. Пускай даже быть всего лишь ее слугой, но осознавать, что он нужен ей.
- Прежде чем давать такую клятву, хорошенько подумай о том, сможешь ли ты ее выполнить, Рилл! - продолжал Джарлакс в ответ на его горячечные обвинения, и парень понял, что тот не шутит. Ярость, застилавшая глаза, постепенно уходила, оставляя на душе выгребную яму.
-Смогу, Джар. В том-то и дело, что смогу, - парень направился к двери. - Тебе лучше уйти...
А ему предстоял серьезный разговор с Лоссаэном на тему безопасности Наири...
-Я хочу выйти из этой игры поскорей. Если хочешь решить свои дела с ее отцом, поспеши, - сухо добавил Рилл.

Как Рилл и опасался, дроу не был намерен ставить точку в их разговоре. А ведь сливать на него яд первым начал ведь дроу...
- На этом месте твоя Наири должна была кинуться к тебе на шею со слезами счастья. Можешь строить крутого парня перед ней, но со мной это не прокатит. Давай, попробуй меня убить! Сделай миру одолжение, обезопась свою подружку окончательно! Докажи, что сам веришь своим словам! - от сильного рывка за плечо, разворачивающего на 180 градусов, полукровка покачнулся и уставился тяжелым взглядом звериных глаз в пылающие каким-то странным огнем бешеного отчаянья аметистовые глаза темного эльфа, на фоне темного лица почти что светившихся. А может, и впрямь светившихся, с дроу станется...
-Я не строю из себя крутого парня, - стряхнув со своего плеча руку Джара, огрызнулся Рилл. - Можешь считать меня трусом, но я не собираю доставлять тебе наслаждение и устраивать тут кровавую разборку. Хотя бы потому, что этого хочешь ты, - выделив интонацией последнее слово, парень пристально посмотрел в глаза наставнику. На душе стало так тоскливо, что хотелось с матами изрубить дарканом стол, как будто это могло бы помочь вернуть ему душевное спокойствие. Почему их отношения с Джарлаксом так споганились? Почему, глядя на друга, он видит в нем только гадкие стороны его души, на которые прежде закрывал глаза, мы все ведь не без изъяна.
Трижды стукнули об дверь кинжалы. Рилл скосился на безнадежно испорченную дверь и качнул головой в знак согласия.
- Нет больше никаких дел. Забудь. Можешь сказать Лоссаэну, что Брэган разобралась с заказчиками - по своим причинам. А еще можешь попробовать поднять тревогу или прикончить меня, я даже не буду сопротивляться! - Рилл, уже вознамерившийся мирно и полюбовно разойтись с темным эльфом, раз конфликт улажен, от последней язвительной реплики дроу чуть заметно помрачнел. Его подвижное лицо стало каменным.
Не говоря ни слова, Рилл рзвернулся и вышел из комнаты, заперев снаружи дверь, выбросив образ темного эльфа из головы. Зачем убивать, если можно просто забыть. Смог бы он убить Джарлакса?.. Пожалуй, все же нет. Признаемся себе, Веллерилл, ты слабак и слюнтяй, а такие никогда не становятся хорошими убийцами. Сцепись с ним дроу в схватке, хоть у Рилла против Джара нет никаких шансов, тогда он смог бы нанести удар. И неважно, достиг бы он цели. Наверное, в душе Рилл все же был воином в большей степени, чем беспринципным наемником. А такие принципиальные идеалисты обычно долго не живут...
Еще через 10 минут Рилл стоял перед Лоссаэном со своим докладом, в котором про Джарлакса, конечно, не было ни слова. Зато были опасения, подкрепленные фактами, насчет степени безопасности госпожи Наири...

Пожалуй, Наири смело могла сказать, что последний месяц была абсолютно счастлива. И ей все чаще начинало казаться, что это счастье будет с ней всегда. Ну как же может быть иначе, какие еще мысли могут быть у восемнадцатилетней девушки, которая первый раз в жизни влюбилась, и чувства ее оказались взаимными?
Счастье это было блондинистым, желтоглазым и очень ответственным наемником. Рядом с Веллириллом аристократка чувствовала себя в полной безопасности, зная, что ничего плохого он не допустит. Ночами светловолосый оборотень... кхм, тоже охранял ее, только вряд ли Анкорд Лоссаэн догадывался об этом. Сама девушка до дрожи боялась реакции отца, поэтому на людях старательно сдерживала счастливую улыбку, которая пыталась прорваться наружу всякий раз, когда Наири смотрела на полукровку. От окружающих вообще трудно что-то утаить, но девушка честно старалась. Так же она старалась как можно чаще избавляться от назойливого внимания челяди и отца, поэтому все чаще и чаще утаскивала верного телохранителя с собой на конные прогулки, охоту или поездки в город "узнать новости". Иногда ради этого приходилось терпеть компанию великовозрастных детишек влиятельных знакомых Анкорда (не могла же девушка забывать о "старых друзьях"!), но эта компания обычно оседала в ближайшем же трактире, и влюбленной парочке всегда удавалось незамеченными ускользнуть. В пустынных узких проулках городских трущоб девушка теперь видела сплошную романтику - ведь так приятно было идти, держа руку Рилла, и не опасаться того, что кто-то из знакомых донесет отцу! И при этом еще глубокомысленно рассуждать о помощи несчастным обездоленным, раздавая ребятишкам-попрошайкам сребры или даже полновесные золотые монеты... Нет, Наири всерьез хотела, чтобы все люди в этих трущобах были счастливы - только сделать для них больше она не могла, отчего очень переживала. Выслушивать переживания приходилось телохранителю...
Про тренировки юная аристократка тоже не забыла. Она все ловчее управлялась с оружием, хотя, если честно, они с оборотнем больше целовались, чем размахивали тренировочными мечами. Но девушка все равно была очень довольна и с самого утра рвалась из дому, расцветая всякий раз, когда отец разрешал ей прогуляться. Анкорд задумчиво смотрел в спину упорхнувшей дочери и силился понять, почему у него странное ощущение, что он что-то пропустил.

Мерный перестук копыт по каменистой, укатанной дороге. Путь, давным-давно знакомый и изученный, но вовсе не надоевший... Привычные деревья и кусты вокруг, старый, покрытый мхом у основания валун у извилины дороги, птичье гнездо на ветке - они только еще больше умиляли и поднимали настроение аристократке, от всей души наслаждающейся этой прогулкой.
-Ну что, свобода? Твой отец рассчитывает, что мы направляемся к твоей двоюродной тетке в Уорфилд. И нам туда рано или поздно придется добраться, иначе твой батя забьет тревогу. Другой вопрос, когда мы туда доберемся, - лукаво подмигнул полукровка, взглянув на девушку своими янтарными глазами. На губах Наири невольно заиграла искренняя счастливая улыбка:
- Действительно, мало ли что может в дороге случиться! Подкова слетела, скажем... - гнедой жеребец аристократки заржал, вышагивая рядом с Дымкой оборотня, почти в плотную к серой кобыле. Темноволосая красавица хитро прищурилась и потянулась к любимому, быстро поцеловав его в губы, после чего со смехом ударила пятками по бокам коня, заставив его вырваться вперед и бешеным галопом помчаться по тракту. Они уже подъехали к тому месту, где лес становился гуще и толстые ветви деревьев затеняли дорогу, практически сплетаясь над ней зеленым шатром. Здесь всегда было шумно - даже голос свой порою трудно было расслышать из-за пения и щебета птиц - но сейчас было непривычно тихо. Только тихий шелест листвы, которую трепал налетевший с севера легкий, прохладный ветерок.
- Неужели дождь собирается? Было бы неприятно... - мелькнула мысль, но особого значения ей дочка Лоссаэна не придала. Она натянула поводья, заставив гнедого остановиться и развернуться на задних ногах, и с улыбкой помахала рукой подъезжавшему Риллу:
- Давай наперего... - воздух прорезал свист стрелы. Аристократка машинально пригнулась и выхватила из ножен короткий клинок, повернувшись в ту сторону, откуда стреляли. К чести девушки, две стрелы ей удалось отбить мечом, хоть и летели они с близкого расстояния и на большой скорости - это была самая настоящая засада.Но третья стрела, прилетевшая сзади, с другого края дороги, вошла точно под лопатку, пробив тело девушки насквозь...

Сначала девушка даже не поняла, что случилось, когда тело прошила жгучая, резкая боль, а мир вокруг окрасился красным. Она покачнулась в седле, отчаянно сжимая враз ослабевшими пальцами меч, но перед глазами все расплывалось, превращаясь в красные круги. Меч выпал из разжавшейся руки,  а сама аристократка, почти потеряв сознание от боли, начала медленно заваливаться набок. Одежда намокла от крови и липла к коже, алые ручейки текли из раны. Кровь выступила и на губах полукровки, соскользнувшей со своего гнедого и падающей на землю, словно в замедленном сне.
-НАИРИ!!! - чьи-то руки подхватили ее, и Наири, краем сознания поняв, что это оборотень примчался ей на помощь, машинально попробовала удержать его рядом, не отпускать навстречу смерти от рук наемных убийц, но Рилл высвободился и оставил ее лежать на земле. Стало чуть-чуть легче - намокшая туника прилипла к ране, препятствуя кровотечению, которое заметно ослабло.
Тихо застонав, девушка попробовала приподнять голову, чтобы увидеть, как там ее любимый, но мир по прежнему расплывался, упрямо отказываясь складываться в привычную четкую картинку. Аристократка потерялась во времени и пространстве, уже не осознавая, где она и как долго длится бой полукровки. Жив ли он? Или те, кто устроил засаду, смогли одолеть перевертыша?
-Потерпи... ты поправишься... Все будет в порядке... - наконец-то, спустя несколько минут и целую вечность. Наири даже нашла в себе силы едва заметно наклонить голову, после чего Рилл втащил ее в седло и погнал лошадь галопом. Каждый шаг Дымки отдавался в ране обжигающей болью, но девушка не позволяла себе стонать. Как бы плохо ей не было, она лишь упрямо сжимала зубы и мысленно обещала любимому, что выдержит, выкарабкается.
Потом чьи-то руки приняли ее и, судя по всему, незнакомые люди отнесли аристократку в дом. Вокруг слышались чьи-то обеспокоенные голоса, но они сливались в один сплошной шум. Через какое-то время боль отступила - отвар, который кто-то влил в рот Наири, оказался обезболивающим. Она плохо понимала, что происходит, но, кажется, стрелу извлекли из ее тела, а рану забинтовали. Потом снова какая-то терпкая, горькая жидкость, льющаяся в рот, которую хочется выплюнуть, но сил нет, и приходится поглотить. Лекарство... Оно отправляет сознание на какую-то грань между сном и явью. Уснуть глубоким не позволяет ноющая боль, можно только дремать...
А потом... Потом сквозь дымку чуткого сна прорывается чей-то голос. Слова аристократка не разобрала, только отчетливо почувствовала, что говоривший встревожен и напуган. Но попытка открыть глаза и сесть с треском провалилась - сил поднять голову не было, как не было и верного клинка рядом...