-Не называй меня так! - Джарлакс со смехом увернулся от летящих ему в голову сапогов и одарил разозленного мальчишку язвительной усмешкой - все, быть теперь Риллу "котенком" пару лет! Ну, или пока наемник не подберет еще более насмешливой клички...
Оголодавший оборотень моментально умял почти всю жратву, на что дроу снисходительно промолчал и удовольствовался парой оставшихся бутербродов. Особого голода он пока не чувствовал, так что даже такого скудного ужина вполне хватило. Спустя минут десять усталость взяла верх, и темный эльф тоже уснул, устроившись недалеко от парнишки и так же завернувшись в плащ.
Ночь "порадовала" холодным, промозглым ветром с севера и сыростью, которой тянуло от земли. Ближе к утру стало еще холоднее, и Джар проснулся от неожиданного прикосновения, рывком сел, приготовившись сражаться. Однако увиденное заставило его облегченно вздохнуть и снова опуститься на землю - замерзший полукровка во сне, видимо, в поисках источника тепла, подкатился к наемнику под бок. Пару минут дроу озадаченно рассматривал эту идиллическую картину, то бишь спящего мальчишку, но потом решил, что Рилла не стоит прогонять - юный оборотень, в свою очередь, тоже сойдет за грелку... На этой оптимистичной мысли темный эльф снова заснул.
Разбудил его собачий холод и беспокойный оборотень, который подскочил с земли и пошел, судя по звукам, к лошадям. Пару секунд Джарлакс лежал с закрытыми глазами, успешно притворяясь спящим и не оставляя попыток поймать спугнутый сон и подремать еще пару минут, однако раздраженный голос продрогшего полукровки свел все эти попытки на нет:
-Вставай давай... А то и впрямь твоего конягу съем, - ну, поскольку лишиться коня в планы наемника не входило, пришлось встать. Дроу хмуро покосился на сидящего в седле парня, поднялся с земли и, отряхнувшись, пошел отвязывать своего жеребца. Грач, которого ночью забыли расседлать, поприветствовал хозяина недовольным ржанием... Дроу закинул переметные сумки с немногочисленными вещами на спину оборотневой Дымки и через секунду уже был в седле, направив коня по едва заметной тропинке в западном направлении...
До ближайшего города (учитывая, что назад возвращаться было нельзя из-за оставшихся там эльфов, разъяренных гибелью Князя) путники добрались через два дня, заворачивая в попадавшиеся на пути деревеньки только для того, чтобы поесть или пополнить запасы снеди. Ехали быстро, чтобы со стопроцентной вероятностью опередить эльфийские разъезды... Завидев издалека городские ворота, Джарлакс многозначительно подмигнул Риллу, взглядом указывая на кошелек у пояса оборотня, набитый золотом:
- Как развлекаться будешь? Этот город - отличное место, чтобы потратить кучу денег, а ты у нас теперь богач, - дроу с интересом ждал ответа мальчишки.

-Пожалуй, погуляю по городу. Загляну... в веселый квартал... - Джарлакс усмехнулся, но комментировать посещение юным оборотнем квартала "красных фонарей" не стал. У него самого на этот день были пока еще неопределенные планы, поэтому дроу, многозначительно подмигнув кошаку и пожелав ему отлично провести время, остался в номере. Вывалив на кровать все магические штучки, притыренные во время ограбления купца, наемник тщательно запер дверь и принялся изучать свою добычу. Разобраться с тем, каким образом и с какой силой действует каждый артефакт было довольно сложно, и сей увлекательный процесс затянулся до глубокой ночи, после чего темный эльф просто вырубился, поскольку почти до дна выкачал свой магический резерв...
Разбудил Джара приход полукровки. Сонно зевнув, преступник сел на кровати, собираясь подразнить мальчишку "походом по бабам", но едва открыв рот осекся, заметив неладное. Слишком уж паршиво выглядел парень...
Рилл? Что-то случилось? - дроу спрыгнул на пол и подошел к оборотню, рухнувшему на кровать. Коснулся плеча мальчишки, опускаясь рядом с ним на кровать, заглянул ему в глаза, уже понимая, что тот что-то натворил. - Рилл? - Круги под хищными желтыми глазами и общая бледность лица... Знакомые симптомы... Уже осознавая причину такого ужасного состояния оборотня, темный эльф вслушался в его магический фон и... Пустота. Ни единого, даже слабого отклика, как будто магии в парне никогда и не существовало, даже капельки... Так вот он куда ходил! Не в веселый квартал, а к какому-то магу, сумевшему запечатать стихийную магию полукровки...
- Зачем ты это сделал? Глупый, ты хоть понимаешь, во что это тебе выльется? К тому же магию нельзя надолго закрыть! Она прорвется лет через 10-15, причем последствия этого непредсказуемы! - особенно с магией такой силы, как у Рилла. Там уже горе всем, подвернувшимся под горячую руку... Наемник встряхнул оборотня за плечо, заставляя смотреть в глаза:
- Испугался сложностей, да? Решил, что не сможешь себя контролировать и выбрал более легкий путь? Путь труса! - припечатал он напоследок. Больше дроу не стал ничего говорить - все-таки это был выбор Рилла, и ему же расхлебывать последствия. Джар посмотрел на мальчишку уже с сочувствием и поинтересовался:
- Тебе сильно хреново?

Джарлакс встревоженно смотрел на мальчишку, который упрямо старался не показывать свою слабость, но которого, тем не менее, колотило, как в лихорадке. Собственно, почему "как"? Лихорадка и была у Рилла, в чем дроу убедился, коснувшись лба оборотня рукой - жар. Сильный. Этого и следовало ожидать - магия, порабощенная и запечатанная, упорно рвалась наружу сквозь сдерживающее заклятье мага, что вызывало резкий диссонанс в организме полукровки , разрушало его изнутри... И что с этим делать Джар не знал. Знал только, что такое состояние может затянуться на несколько дней, подтачивая силы парнишки, хотя вряд ли заберет его жизнь.
Темный эльф бесшумно поднялся на ноги и выскользнул за дверь. Вернулся он через минут десять, держа в руках поднос с дымящим чайником, чашкой и листьями какой-то травы. Заварив эту самую траву вместе с чаем, наемник присел на кровать рядом с оборотнем и потряс его за плечо:
- Рилл, выпей это... Должно помочь. - мальчишка притворялся дрыхнущим, да и вообще, судя по всему, у него просто не было сил шевелиться. Джарлакс вздохнул и рывком перевернул блондина на спину. Свободной рукой осторожно приподнял голову полукровки за затылок, поднес чашку к его пересохшим губам:
- Пей... Черт, как же тебя так угораздило...

-Да обычно... Как и то, что наемный убийца-дроу превратился при мне в няньку. И на будущее, будешь меня ворочать как мешок с картошкой, когда я не в состоянии "дрова"... Спасибо... - темный эльф ухмыльнулся, глядя на притворившегося спящим мальчишку, хотя "няньку" запомнил на будущее:
- Язвишь - значит, жить будешь! - черт, надо что-то делать со стремительно падающим авторитетом. Действительно скоро в няньку превратится... Хотя этот пресловутый авторитет уже давно ниже плинтуса, да и вообще дроу серьезно засомневался в том, что в глазах Рилла все еще стоит на ступени "наставник", не говоря уже о "кто-то очень крутой и странный", как было в первый вечер знакомства. Так что терять нечего...
Джарлакс сочувственно и с немалой долей волнения смотрел на молодого оборотня, думая о том, что во многом понимает состояние полукровки. Физическое - так вообще полностью, сам не раз и в худшие переделки вляпывался. А то, что творилось в душе у мальчишки... Воин прекрасно знал, что такое гордость, так что вполне понимал раздай, царивший сейчас в блондинистой голове парня.
Аферист хмыкнул и криво ухмыльнулся, крайне заинтересованно разглядывая обшарпанный деревянный потолок комнаты, увешанный паутиной:
- Знаешь, Рилли, когда-то давно я понял одну вещь - не стоит стесняться своей слабости и отказываться от помощи. Или предлагать помощь, проявлять заботу о ком-то. Хотя не стоит только в одном случае - когда рядом с тобой находится тот, кому ты можешь доверять... Друг. Так что... - тихий смешок, наемник поднялся на ноги, взял со своей кровати второе одеяло и укрыл им дрожащего в ознобе полукровку, снова уселся с ним рядом, - если хочешь, можешь считать меня нянькой. От этого вряд ли что-то изменится...

Изменится...  Когда-нибудь я тебе верну долг.. - кто бы сомневался, что юный оборотень попытается поспорить... Джар тихо фыркнул и заткнулся, чтобы не мешать мальчишке отсыпаться. И все три дня, пока Рилл провалялся в постели, дроу отходил от него только по вынужденной необходимости - еды там принести или чего-нибудь укрепляющего. На третий день полукровка почувствовал в себе силы для конной "прогулки", и оба покинули город как раз вовремя, избежав встречи с эльфятиной, ходившей ранее под предводительством Алранира.
-Ты не смотри, что я на вид не жилец. Ты обещал меня научить выживать на дорогах. Ну так учи. Хочу танцевать с клинком, как ты, - Наемник ухмыльнулся в ответ и согласно кивнул.
Учить оборотня Джарлакс взялся уже на следующий день, и на протяжении пяти лет обучал всему, что умел сам. И с каждым днем их тренировочные поединки становились все жестче и отчаяннее, потому что Рилл, впитывая новые умения, словно губка, упорно стремился к тому, чтобы превзойти наставника во всем. Скорее всего, он просто не хотел казаться в глазах наемника неумелым и беспомощным мальчишкой, не хотел быть обузой - и одновременно хотел показать, что способен стать по меньшей мере равным воином. Джар ухмылялся и втягивал полукровку в очередную авантюру, правда, неизменно подстраховывая серебристую шкурку друга. Оборотень шипел и яростно требовал, чтобы ему поручили сделать хоть что-то в одиночку, желая проверить свои силы, однако дроу не спешил с этим, всегда приводя кучу обоснованных причин тому, почему они и на этот раз пойдут на дело вместе. И к концу пятого года их совместных мотаний по всему миру напряжение между наставником и учеником достигло своего апогея...
К этому времени их занесло далеко - за сотни миль к юго-востоку от тех мест, где они встретились и еще дальше от родного оборотню Севера. Ленивые морские волны то и дело с шорохом набегали на песок, заходящее солнце окрашивало их в багровый цвет. Дроу, лежа на траве, философски наблюдал за своим любимым закатом (для него это вообще было едва ли не традицией) и изредка косился на своего спутника лукавым темно-фиолетовым глазом.

-Ну вот... Только не говори, что копченую грудинку мы съели на прошлом привале окончательно и бесповоротно... И деньги почти подошли к концу... Когда мы из этого захолустья выберемся? - Дроу меланхолично возвел глаза к небу - ну разумеется, кошак напрыгался, и у него разыгрался аппетит. А нефиг было два часа кряду своей железкой махать! Даже не пошевелившись и по-прежнему глядя в небо, темный эльф негромко ответил:
- Как это не прискорбно - съели. А денег еще на пару дней хватит, чего зря ноешь? И море - это не захолустье. Это конечная точка нашего пути. - Ну, относительно конечная. Завтра снова дорога позовет непоседливого наемника, и кто знает, куда в конце концов заведет его пыльный тракт... Может быть - за море, на острова, может быть - еще дальше... Неважно куда - лишь бы дело было. А дело как раз таки и назревало, и совсем рядом, о чем пока Джар не говорил оборотню. Не говорил, чтобы лишний раз не ссориться. Наверное, сейчас уже можно сказать... А впрочем, не горит. Уже долгое время агенты лидера преступников подготавливали в этих землях грандиозную аферу, так что день-два ожидания роли не играли. Главное - не сорвать план. Если сегодня все выгорит...
Погрузившись в размышления, дроу не заметил, как его самого разглядывают золотистые глаза полукровки. Внимательно так, с подозрением разглядывают, разве что дырки еще не просверлили... За эти пять лет Рилл и Джарлакс настолько сработались, что понимали друг друга с полуслова, если не с полувзгляда...

Из раздумий Джарлакса вывел голос Рилла, вполне ожидаемо почуявшего состояние наемника:
-Ты тут не философствуй. Колись лучше, чего темнишь. Ты в предверии большого дела обычно спокойный, как мамонт, и довольный жизнью, как кот, который вылакал все сливки и избежал тапка. - дроу усмехнулся на сравнение и подыграл другу, прищурив глаза и пару раз мурлыкнув. Потом снова покосился на кошака темным глазом и фыркнул:
- Расслабься, в нашем будущем пока все слишком туманно и расплывчато. А у меня просто настроение подходящее для такого вечера, - намеренно отговорился темный эльф с честным-пречестным выражением лица. Рилл... Он немного действовал на нервы своим постоянным стремлением вырваться из-под контроля Джара, доказать ему, что чего-то стоит в деле, добиться признания. Бывалый же аферист прекрасно понимал, что именно вот такие молодые и самоуверенные парни и сворачивают себе шеи, ввязавшись в слишком крутые для них передряги. Он не хотел, чтобы его воспитанник и друг понапрасну погиб. Может быть, было еще и немного эгоистичное желание удерживать рядом того единственного, к которому можно повернуться спиной, и который еще и будет эту самую спину защищать... Да и вообще отношение Джарлакса к своему спутнику изменилось, он все чаще ловил себя на странных, несвойственных ему ранее ощущениях, которые пока не мог определить даже для себя... Потому и предпочел отмолчаться, ничего не объясняя.

-И настроение надо мной простебаться. Да действительно. Туманно. А потом "Рилл, подай, Рилл, займи ту девчонку, Рилл, сними охранника"... Я хочу настоящего дела, а не быть мальчиком на побегушках. - дроу закатил глаза - опять двадцать пять... Который день одно и то же! Порою хотелось встать и силой вколотить в упрямую голову оборотня, что мир не вращается вокруг него одного... Со всем своим юношеским максимализмом полукровка заводился мгновенно, яростно кидаясь в атаку. Причем думать головой, по-видимому, парень совсем разучился, к тому же смотрел сейчас на весь мир в ракурсе своего эгоцентризма, принимая все на свой счет. Пройдет, конечно, но как же это доводит порой! Наемник и сам когда-то таким был, и за свою долгую жизнь набрался достаточно опыта, чтобы сдерживать порывы друга, правда, с каждым разом это становилось все труднее.
Обычно темный эльф со вселенским спокойствием смотрел на яростно кричащего Рилла и молчал, доводя парня до бешенства своей невозмутимостью, но сегодня, почему-то, ставшая привычной тихая злость в голосе полукровки заставила Джарлакса повернуться к приятелю и почти прошипеть ему в лицо:
- Делать мне больше нечего, кроме как тебя дразнить! Для меня ты не мальчик на побегушках, я не хочу, чтобы ты преждевременно сдох, ясно? - вздохнул, успокаиваясь, снова опустился на траву, уже мягче добавил:
- Ты слишком импульсивен, всегда рвешься напролом, не думая головой... Я правда не хочу тебя потерять, Рилл. Поэтому на дело пойдем вместе - слишком уж крупные разборки грядут, - по губам дроу скользнула хитрая, насмешливая усмешка - он не собирался выкладывать сразу все подробности, предпочитая заставить друга вытягивать из него информацию.

-Не правда. Я думаю головой. Можешь сказать по-человечески, а не своими абстрактными обобщенными понятиями с превосходной степенью прилагательных? - с намерением спокойно поваляться на берегу часика два можно было смело попрощаться. Хотелось заскрипеть зубами от раздражения - Рилл, как это всегда происходило в последнее время, услышал только упрек в свою сторону и нужную лично ему информацию, а все остальное пропустил мимо ушей... Джарлакс сел, обхватив руками колени и с насмешкой глядя на оборотня, то бишь на его тыльную часть. Спорить ему не хотелось, поэтому наемник оставил свое мнение о способностях полукровки к размышлениям при себе и съехидничал в ответ:
- Не могу, я же не человек! - а злобный, страшный, коварный, хитрый и жестокий дроу с кучей прочих эпитетов-характеристик, в которые Рилл давным-давно не верил, так что эту часть можно было опустить. Снова тихий вздох - дроу с трудом подавил желание подойти к обиженному другу и обнять его. Глупое желание - кошак все равно не поймет. Показалось ему или нет, что от светловолосого оборотня на миг повеяло могильным холодом? Взгляд темно-фиолетовых глаз стал задумчивым, изучающим - что происходит между ними? - Зря я сорвался. Теперь еще труднее с ним станет, - с сожалением подумал наемник, не сводя глаз с парня.
- Ладно, слушай сюда. Во владениях местного авторитета его группировка стала слишком сильной, как и в соседнем с ней княжестве. Они вот-вот решат заключить союз, а Брэган Д'Эрт это ни к чему. Поэтому вот уже несколько лет мои агенты подготавливали здесь крупный военный переворот, и сейчас главная задача состоит в том, чтобы на время отвлечь внимание авторитета от политики. Это и есть наше с тобой задание. - Темный эльф все-таки поднялся на ноги и замер в двух шагах позади Рилла, дожидаясь его реакции.