Удивление, отразившееся на лице Рилла, явственно дало понять всему окружающему миру, что парень уже окончательно перестал верить в то, что у его наставника остались хоть какие-то крохи совести. Но спустя пару секунд удивление сменилось отчетливым скептицизмом:
-Проверка, значит, на вшивость? Интересно. И что же это за ведущая роль такая? - ухмылка на аристократическом лице темного эльфа стала еще шире. Роль-то важная, однако полукровку ожидает крайне неприятный лично ему сюрприз. Маленькая подлянка, словно бы нарочно выплывшая наружу, непредсказуемо замаячившая уже в самом конце разработки плана. Интересно, справится ли кошак со своими эмоциями, когда услышит про мааленький такой нюанс?
-Кого-то надо грохнуть? Авторитета этого? - Джарлакс со смехом растрепал рукой волосы молодого оборотня, совсем как раньше, лет этак пять назад:
- Грохнуть? Нет, это слишком прозаично для тебя! Тебе придется проявить все свои актерские способности, чтобы отвлечь внимание одного авторитета от действительно важных дел, - многозначительная пауза, - Мы убедим его, что некие враги, стремящиеся ему насолить, хотят убить его единственную дочурку. И тебе предстоит стать телохранителем этой самой дочурки, - короткий смешок, но лавандовые глаза на этот раз остались серьезными. Это будет трудной задачей - и не хотелось бы еще и убеждать в этом Рилла, если тому снова все не понравится...

-Телохранителем? У девчонки? Ты что, шутишь? А если она приставать начнет, я окажусь виноватым и ее папаша меня кастрирует нафиг! Лучше я буду ассасина изображать. У тебя по охмурению опыта больше и регенерация в случае обрезания лучше, - наемник улыбнулся, но теперь холодно и отстраненно-вежливо, хотя кому-нибудь другому подобные слова стоили бы жизни:
- Шучу? Отнюдь. Я абсолютно серьезен, это только ты не понимаешь, что шутки сейчас не к месту. Не понимаешь важности задачи. - злая насмешка в голосе полукровки задела дроу, хоть он и не показал этого. В душе перемешались усталость, раздражение, злость - не лучший коктейль. И как прикажете с Риллом говорить? То ноет, что хочет серьезное задание, то выпендривается... Это утомляло очень сильно - Джар не узнавал оборотня, настолько тот изменился буквально за несколько последних месяцев.
- Дело твое - я только предложил, а ты можешь отказаться. И мне плевать, чем ты все это считаешь - шуткой, насмешкой или проверкой на вшивость, - таким голосом можно было заготавливать лед для лимонада в промышленных количествах. Хватило бы воды...
- Надоело! - темный эльф резко развернулся и пошел вдоль берега моря, как говорится, куда глаза глядят, куда ноги несут. Солнце уже почти зашло, и прохладный бриз со стороны моря играл с черным плащом наемника. Джар дошел до невысокой скалы, выдававшейся в море словно клык суши, этакого природного волнореза, и ловко забрался на ее вершину, где и уселся, ни разу не обернувшись в сторону друга. Ветер здесь был сильнее и холоднее, чем на пологом берегу, однако это было той мелочью, которой смело можно пренебречь. Дроу задумчиво смотрел на волны, с шорохом разбивающиеся о подножие скалы, и усиленно отгонял возникшие от этой картины ассоциации...

Холодная скала. Резкие порывы ветра. Пенящиеся буруны волн внизу. Три основные стихии этого мира - земля, воздух, вода. И огонь - сам Джарлакс, если считать огнем то пламя, что сжигает душу изнутри... Огонь и Тьма, смешанные в гремучих пропорциях...
Примерно в таком направлении неторопливо и отстраненно текли мысли наемника. Дроу прекрасно умел заставлять себя не думать о чем-то, забивая голову всякой чепухой, чтобы остыть, успокоиться и вновь обрести трезвый взгляд на мир, то бишь циничный. И сейчас темный эльф старательно размышлял о том, что в этом мире природа магии существ зависела от одной из четырех стихий. Когда преступник только-только попал в этот мир и овладел здешним языком, то его немало позабавило такое странное деление. Еще больше Джар смеялся, когда пытался определить природу собственной магии - его умения напрочь не поддавались классификации. Если умение левитировать можно было отнести к магии Воздуха, то шар тьмы и заклятья защиты от стрел, мечей, и ударов тяжелыми предметами заставляли поломать голову. Источник магической силы был в самом дроу, в его природе. А поскольку темные эльфы издревле считались порождениями подземного огня преисподней, наемник, ничтоже сумняшися, заявлял всем интересующимся, что его стихия - огонь. К слову сказать, осмелившихся атаковать его противоборствующей стихией ждало крайне неприятное разочарование...
Чувства Джарлакса были обострены до предела, и он услышал мягкие шаги по песку еще тогда, когда оборотень был еще у подножия скалы. Присутствие же Рилла за самой спиной ощущалось всей кожей - дроу мог бы поклясться, что слышит не только дыхание друга, но и стук его сердца.
-Я согласен. Сделаю, как ты скажешь. - наемнику не нужно было оборачиваться, чтобы понять - полукровка сейчас в весьма растрепанных чувствах. Темный эльф прекрасно понимал это, понимал, что светловолосый парень сейчас жалеет о своей язвительности, но голос преступника, когда тот ответил, был по-прежнему ровный и безэмоциональный:
- Хорошо. Завтра обсудим детали. - он даже не повернул головы, лишь коснулся полей шляпы пальцами и надвинул ее на глаза - не хотелось показывать Риллу то, что было в темной глубине зрачков...

Рилл переминался с ноги на ногу позади дроу, и наемник безо всякой там телепатии знал, о чем думал белобрысый оборотень, пытающийся взглядом продырявить башку своего друга и по совместительству наставника. Признаться, это было совсем не сложно за столько лет, проведенных рядом с полукровкой... Предполагаемый результат не заставил себя долго ждать:
-Извини уже... - пробурчал кошак нехотя, и песок зашуршал под ногами удаляющегося оборотня. Джарлакс усмехнулся, добившись своего - извинений от Рилла можно было дождаться только раз в год и по большим праздникам, поскольку молодой оборотень был не из тех, кто рассыпает просьбы простить направо и налево, ничуть не чувствуя себя виноватым. Напротив, извинения барс-полукровки всегда были вымученными, давно уже перекипевшими в душе, и труднее всего ему было это выразить в словах. В принципе, можно было и не заставлять упрямого блондина озвучивать извинения, однако дроу действительно обиделся на ученика, и лишь теперь смог скинуть с души тяжесть невысказанной ссоры…
Спустя какое-то время темный эльф поднялся на ноги и спустился со скалы на берег и бесшумно приблизился к обстроившемуся на ночлег оборотню и опустился на землю рядом с ним, сжав узкой крепкой ладонью плечо Рилла и наклонившись к его заостренному уху:
- И ты прости... не стоило мне срываться, - прошептал наемник, не зная точно, слышит ли его друг или уже вырубился, и зачем-то добавил с какой-то тоской в голосе: - холодно там, на вершине... Спи, я покараулю... - после долгого торчания на холодном ветру Джара слегка знобило, а картина волн, разбивавшихся о подножие скалы, до боли напоминала похожий вид в другом мире, прогоняя сон. Да и места здесь не слишком спокойные, чтобы спать без вахт... Аферист, сдвинув шляпу на затылок, откинулся спиной на свернувшегося в клубок блондина и возвел взгляд к темно-синему, почти черному небу, усеянному серебром звезд, вновь остро ощущая свою чужеродность в этом мире...
- Звезды - холодные игрушки... Такие далекие, отчужденные, бесстрастные, равнодушные. И такие одинокие в этом огромном пустом небе... Две звезды не могут светить рядом, поскольку свет одной перекроет собой другую. Совсем как мы с Риллом. Но звезды не могут согреть друг друга, а я готов отдать ему все тепло, которое еще есть в моем сердце. Но достаточно ли этого? И нужно ли это ему? Нужен ли ему я? - ночь всегда приносила с собой меланхоличные, даже в чем-то лирические размышления. Но, к счастью, они хотя бы заполняли собой бессонницу, поэтому Джар не отгонял от себя эти мысли...

Заснуть наемник смог только за час до рассвета, когда уже мысли в голове плохо поддавались расшифровке и напоминали переваренную, слипшуюся в комок кашу. Усталое тело громко требовало выдать ему законный отдых, поэтому темный эльф решил все же поспать часок-другой, что остались до подъема.
Через какое-то время Джарлакса разбудила возня под боком. Выработанное годами чувство опасности привычно идентифицировало тихий мат рядом как принадлежащий одному обычно дружественному оборотню, и дроу снова задремал, чтобы окончательно проснуться спустя три четверти часа от заманчивого запаха готовящейся жратвы.
- Утро доброе! - аферист, зевая, сонно щурился на хлопотавшего у костра блондина, а потом, переведя с трудом фокусирующийся взгляд на один подозрительно знакомый плащик у себя на плечах, хмыкнул, скрывая то, как потеплело в груди от этого ненавязчивого знака заботы:
- Сегодня с утра ты очень добрый, Рилл. Хорошее настроение? - спать хотелось очень сильно, но наемник привычно заставил себя покинуть нагретое местечко и потащиться к костру, гипнотизируя взглядом котелок с чаем. Конечно, крепкое кофе подошло бы лучше, но тонизирующий чай тоже ничего. Как говорится, ничто так не придает бодрости, как опрокинутая на колени чашка кипящего чая. - И ничто так не развивает словарный запас, - мысленно усмехнулся Джар, опускаясь на землю рядом с костром. Как назло, сонливость не отпускала, и веки упорно стремились все же сомкнуться и одержать этим победу над самоуверенным хозяином, решившим не спать нормально уже черт знает какую ночь подряд. - Ночью - бессонница, утром спать хочется, что за лажа? - мрачно думал темный эльф, ожесточенно протирая глаза, причем пытаясь делать это еще и незаметно для друга. В любом случае, это проблема самого дроу - по крайней мере, так твердила гордость, не позволяя показывать свою слабость.
Натянув на лицо улыбку, теоретически считающуюся бодрой, Джарлакс натянуто-оптимистичным тоном заговорил:
- Кстати, пора обсудить некоторые детали предстоящего дела. Я хотел еще вчера поговорить, но когда пришел, то ты уже спал. Или ничем не показывал, что меня слышишь... - наемник мысленно прикинул, стоит ли сейчас выкладывать полукровке ВСЕ нюансы его задания: по всему выходило, что дроу сейчас не в том состоянии, чтобы полчаса уворачиваться от даркана и когтей оборотня, так что аферист сделал мысленную пометку благоразумно опустить пока одну маааленькую такую деталь, крайне неприятную для кошака.

-Не то чтобы хорошее... Голодное и за пятку крабом тяпнутое, - дроу ехидно ухмыльнулся:
- Тем более странно такое проявление заботы о ближнем своем! - нафига нужно было докапываться до Рилла Джар и сам не знал, видимо, всему виной была врожденная вредность. А учитывая, что кошак вчера благополучно продрых словесные излияния наставничка, можно было не опасаться ответных вопросов...
Наемник перехватил горячую картофелину в воздухе и хмуро уставился в огонь, собираясь с мыслями, чтобы конспективно изложить другу суть задания с крупными поправками. Ночью темный эльф очень много обдумал, и не очень-то веселые мысли тут же всплыли в памяти:
- Нужен ли я Риллу? С момента первой встречи я чувствую себя живым только тогда, когда он рядом. Потому я и вынудил его путешествовать со мной - особого выбора у мальчишки не было. Не это ли называется "использовать"? Я эгоистично не задумывался о том, чего Рилл хочет сам, но теперь я вижу, что ему нужна свобода. Именно та свобода, которую я ограничиваю своим присутствием, своей постоянной опекой. я должен его отпустить, иначе все придет к болезненному разрыву...
Джарлакс со злостью вонзил зубы в картофелину, как будто она была повинна во всех его размолвках с полукровкой, а после, стараясь сохранять ровный, почти безэмоциональный тон, чтобы не выдать, чего ему стоило такое решение, заговорил:
- Я тут подумал и решил - это будет только твое задание. Я буду только выходить с тобой на связь и давать советы. Так что теперь твоя задача - продумать свою легенду и втереться в доверие к этому авторитету - Анкорду, убедить его в том, что его доченьке угрожает опасность и что ты лучше всех сможешь ее защитить. Лучше всего - познакомься с девчонкой на ярмарке, которая будет завтра в городе, а первое покушение мы организуем. Дальше ты уже сам будешь работать. - дроу потянулся за следующей картофелиной и, перекидывая горячий корнеплод с ладони на ладонь, продолжил:
- В городе, где живет этот самый Анкорд, мы будем уже через три часа. Так что у тебя будет много времени, чтобы выяснить обстановку у агентов Брэган Д'Эрт, - лавандовые глаза наемника внимательно следили за сменой эмоций на лице оборотня - аферист надеялся, что после этого им с Риллом станет легче находить общий язык...

К вящему удовольствию дроу молодой оборотень аж подавился от удивления - мелочь, а приятно. Как говорится, "Какую доставляет радость любому тонкому уму искусно сделанная гадость... Пусть даже другу своему!"
Тем временем, Рилл, откашлявшись, наконец-то облек свои мысли в словесную форму:
- Чего это ты вдруг? Постой, Джарлакс, не пойдет... Ты же сам говорил - гипер-ответственная афера, на которую было угрохана тьма сил. А теперь ты перекладываешь все на меня, и ежели я все завалю шишки все полетят в меня... - Что сказать, последняя фраза была очень даже здравой, но Джар, собственно, не задумывался над таким ракурсом. Темный эльф ехидно усмехнулся и едко поинтересовался:
- Не помнишь, случаем, кто тут вчера распинался на тему, что ему надоело на подхвате работать, и он хочет серьезное задание? С чего это ты сегодня на попятную пошел? Ты надеялся получить серьезную работу без риска провалить ее? - придумать такое задание было бы чем-то из области фантастики. Риск провалиться существовал всегда, даже на самых простейших аферах. И логично, что потом за провал придется расплачиваться. Наемник с интересом следил за сменой эмоций на лице друга - а чего он, собственно, ожидал? Сам же требовал себе мегакрутое задание!
Джарлакс вздохнул и устало потер глаза, в который уже раз пытаясь отогнать сонливость, а потом продолжил:
- А если серьезно... Какой бы из меня был друг и наставник, если бы я не верил в тебя? Ты справишься, я это знаю. К тому же я не скидываю абсолютно все на тебя и подстрахую в случае чего... - Дроу выгреб из золы еще одну картофелину и принялся перебрасывать ее с ладони на ладонь (что, в принципе, не было таким уж необходимым - так, для отвода глаз), искоса поглядывая на озадаченного полукровку.

Ну раз мне надо познакомиться с девчонкой на ярмарке, мы должны сейчас же рвать когти в город. Мне еще надо себя в порядок привести,- Брошенную Риллом сумку дроу, пригнувшись, пропустил над собой. Дожевав свой не слишком обильный завтрак, он неторопливо поднялся на ноги, подхватил с земли несчастную сумку и ухмыльнулся:
- Хех, не терпится сменить образ ободранного кошака на героя-любовника? - залив водой костерок, наемник сноровисто оседлал своего черного жеребца и птицей взлетел в седло.
Впрочем, его показной активности надолго не хватило. Темный эльф, которого задолбала безуспешная борьба с сонливостью, уткнулся лицом в гриву Грача и заснул, зная, что самоуверенный конь ни за что не отстанет от Дымки оборотня, а кошак в случае чего перехватит поводья у заснувшего наставничка. Так что два часа пути из трех Джарлакс благополучно продрых, тем паче что не привыкать было к таким экспериментам. Проснулся он уже относительно бодрым, и, зевнув, оглядел окрестности:
- Скоро уже на месте будем... Кстаааати... - с иронией в голосе протянул дроу, разглядывая белобрысый затылок приятеля. Пришпорив коня, он поравнялся с кошаком и ухмыльнулся:
- Я тут как-то запамятовал сказать, что эта девчонка, которую ты охмурять будешь, эльфийка. Полукровка, правда. - а вот теперь от Рилла желательно подальше держаться... Умный Грач, словно почувствовав опасность, резко замедлил бег, перейдя с галопа на рысь. Его ехидный хозяин насмешливо улыбался, коснувшись пальцами полей шляпы, якобы заслонившись от солнца.

Джарлакс понял, что конкретно перестарался в своем желании подшутить над другом. Новость о происхождении девчонки буквально разъярила оборотня. Причем, как запоздало сообразил темный эльф, больше всего взбесило Рилла то, что девушка была полукровкой - воспитанный снобами-эльфами парень болезненно воспринимал свое родство с этими самодовольными созданиями...
- Ты поэтому меня хотел подложить к ней в постель?! Типа родственная душа?? Такой же, как она, выродок?! - душа кошака жаждала действий - он почти дошел до стадии частичной трансформации. Лидер наемников со смешанными чувствами смотрел на спешившегося приятеля, уже не улыбаясь - сам виноват.
- Выходит, я действительно скотина, - мысленно хмыкнул дроу, отшатнувшись от свистнувшего в воздухе клинка, и ловко спрыгнул с лошади, уйдя в заднее сальто. Грач, не будь дурак, метнулся в сторону, стараясь оказаться как можно дальше от барса, которого чуял в полукровке. Каменистая дорога не особо ласково встретила афериста. Гася силу удара, Джар перекатился по твердой земле и вскочил на ноги, повернувшись лицом к снова бросившемуся на него светловолосому парню. Кинжал скользнул с волшебного браслета в ладонь, темный эльф неслышно шепнул заклинание, увеличив клинок до размеров меча. Короткий, быстрый шаг вперед, словно подставляясь под удар даркана, и одновременно чуть вбок, пропуская стальное лезвие у самой груди. Тут же вскинуть руку, парируя удар моментально развернувшегося кошака - тело действовало автоматически. Отскочив назад, дроу встретился взглядом с горящими злобой янтарными глазами и как можно спокойнее произнес:
- Я никогда не считал тебя выродком, Рилл. Не передергивай. - ну да, когда это молодого наемника можно было остановить словами? Преступник упал на одно колено, ставя жесткий блок и принимая всю силу удара Рилла на меч. Лупил оборотень со всей дури, и правая рука тут же заныла. Еще пару ударов - и совсем онемеет...
Наемник не переходил в нападение - только парировал удары ученика, позволяя тому выплеснуть гнев. Он знал, что виноват, да и не хотел доводить дело до крови.
Бой - это танец, еще более завораживающий, когда даркан противника рассекает воздух в дюйме от твоего горла. Когда удары сыплются градом, и ты извиваешься, словно язык пламени, ускользая от них. Но затягивать нельзя, ибо кто знает, насколько далеко они зайдут в азарте битвы?
Левитация - очень полезная вещь. Джарлакс завис в воздухе в трех метрах над землей, глядя на оборотня сверху вниз. Теперь надо было каким-то образом выбить у кошака его любимую железяку и заодно не дать перекинуться. Аферист поднялся еще выше, и в полукровку один за другим полетели магические кинжалы. Особой опасности для быстрого оборотня они не несли - на тренировках Рилл еще два года назад успешно отбивал подобные атаки. Но сейчас темный эльф преследовал другую цель: блондину пришлось отвлечься от противника, занявшись кинжалами. В этот момент хитрый дроу окутал себя сферой мрака, и, метнув еще с десяток кинжалов, просто-напросто оборвал действие заклинания левитации, полетев вниз, прямо на друга. В удар по клинку опешившего на миг желтоглазого парня наемник вложил всю силу инерции падения, отчего даркан буквально вырвало из руки оборотня и отнесло в сторону. В то же мгновение чуток замедлив падение левитацией, темный эльф врезался в кошака, и оба кубарем покатились по земле. Удар был довольно сильным, дыхание перехватило, но Джар был готов к этому и, быстро сориентировавшись, с силой вжал Рилла в землю, не давая вырваться. И, снова поймав взгляд оборотня, тяжело дыша, проговорил:
- Я в самом деле не хотел тебя так сильно обидеть, хотя и правда намеренно не сказал тебе об этом сразу. Прости... - теперь оставалось надеяться, что полукровка немного остынет и передумает убивать наставничка, признавшего свою вину.