- Ну что, хорошо развеялся? - заявил дроу, пристроившись рядышком поить Грача. Наставник, как всегда, явился как черт из табакерки.
-О да. Этих девчонок не только массаж ног делать учат, но и мухлевать в карты да так, что последние штаны снимут. Впрочем, я был не против, но увы! Я тоже шулерствовать умею... - парень многозначительно ухмыльнулся.
-...Помнится, ты спрашивал, можно ли полуэльфку трогать, так вот - ты можешь делать с ней все, что по твоему разумению поможет добиться ее наибольшего доверия к тебе. Только особо не увлекайся, а то папаша у нее суровый, - продолжал Джарлакс, ехидно посверкивая из-под шляпы глазами.
-Зависеть будет от девчонки. Не думай, что мне только повод дай завалить все, что движется, - язвительно фыркнул Рилл, скрестив руки на груди и постукивая себя пальцами пол локтям.
Нужна ему эта полукровка как рыбке зонтик. Эльфийки в своем большинстве манерные холодные недотроги, не отличающиеся ни пышными формами, ни фантазией.
Отрешившись от посторонних сальных мыслей, Рилл внимательно выслушал все наставления наставника, задумчиво покусывая губу заостренным клыком. По сути, нет ничего проще - подгадать момент и грохнуть мерзавца. О том, кого Джар сделал подсадной уткой, магия тут замешана или нет, Рилл предпочитал не думать. Думает пусть напарник, это его прямая обязанность. Полукровка давно привык быть в их тандеме силовым элементом. Джарлакс неожиданно снова взъерошил его и без того неидеальный хайр, и Рилл сердито цыкнул на него, попытавшись пригладить рукой в кожаной перчатке серебристые вихры.
- Она - твоя цель. До встречи, дружище!
Рилл обернулся туда, куда смотрел Джарлакс. Группа конников, все молодые, как на подбор. Возглавляла группу девушка на гнедом. Черные волосы убраны в косу, украшенную золотыми нитями, вплетенными в волосы, открывая заостренные уши. Да, это она... Объект. В изящном охотничьем костюме, выделанном из мягкой кожи терракотового цвета. Симпатичная. Даже очень. И не скажешь даже, что аристократка.
-Ладно, пошел... - Рилл намотал на руку поводья Дымки и небрежным прогулочным шагом двинулся на сближение к группе. На девушку он не смотрел, за такое простолюдину можно схлопотать и мордасам. Уже почти поравнявшись с молодняком, Рилл как бы случайно поднял голову и встретился взглядом с девушкой. Глаза у нее были странно золотисто-карие, обрамленные густыми черными ресницами. Раскосые и чуть вытянутые к вискам. Навидался Рилл таких, пока жил в Лунной долине. Среди эльфов черная масть считается редкой, бытует мнение, что это кровь Высоких эльфов. Кто же была ее мамаша?..
Засмотревшись на девушку, Рилл чуть не пропустил появление парня в алой полумаске и в черном плаще. Точнее сперва где-то справа и впереди бахнула шутиха, все окутало синеватым магическим дымом. Кто-то закричал, лязгнуло выхваченное из ножен оружие. Рилл выпустил поводья Дымки. Приученная лошадь метнулась аккурат в толкучку, разметав дружков "объекта" и "массовку Джара". А к девушке на прянувшем гнедом уже по широкой дуге летел узкий сабельный клинок, метя полуэльфке в шею. Рилл крутанулся на месте - молниеносно выхваченный даркан отбил саблю. Ассасин в маске перетек, как ртуть, за спину тоже поворачивающемуся полукровке. В воздухе свистнул кинжал, летевший над плечом Рилла в девушку. Вот гад! - оборотень выбросил левую руку, поймав кинжал за лезвие в полете, и без остановки метнул в убийцу в маске, подставив на предполагаемую траекторию отступления длинный клинок. Ассасин споткнулся, летящий кинжал нашел свою цель в глотке мужчины.
-Черт... - Рилл прижал порезанную руку к поле сюртука. Джарлакс ооочень убедительно все подстроил.

Рилл досадливо вытер кровь с ладони об сюртук и повернулся к девушке, неловко полусидящей-полулежащей на брусчатке. В расширенных глазах барышни плескался пережитый страх, удивление, досада - гремучий такой коктейль опростоволосившейся гордячки. Ну еще бы, вон, даже кинжал на пояс нацепила. Амазонка, блин... Видать, не ожидала подобного развития событий.
- У вас кровь… Сильно задело? Спасибо, что спасли меня… - голос у нее чуть подрагивал, звучал сдавленно, и по всему видать, полуэльфка стыдилась того, что обращается к простолюдину.
Рилл чуть нахмурил тонкие брови. В такие моменты он очень остро ощущал свое происхождение бастарда.
-Ничего страшного. Царапина, - развернувшись к ней всем корпусом, Рилл протянул аристократке целую руку, не особо надеясь, что та примет его помощь. - Есть идеи, кому вы так не удружили?
Сунув пальцы в рот, полукровка громко свистнул. Дымка откликнулась недовольным ржанием, но все же выполнила свою работу - пригнала напуганного гнедого девушки, подталкивая грудью в бок.
-Надо бы проверить, что это за ловец удачи такое, - кивнув на подставной труп, заметил Рилл. - Схалтурили ребятки, надеялись на легкую добычу и подослали какого-то криворукого, - парень бросил лукавый взгляд на девушку, интересуясь, как она среагирует на его шпильку.

У девчонки оказались неожиданно сильные цепкие пальцы да и хватка - совсем не женская. Но Рилл, окинув аристократку наметанным глазом, решил списать это на пережитое потрясение. Ну ладно, если она полуэльфка, то она вполне может быть физически сильнее. Да какая разница... Рилл нашел, что ее смазливая мордашка занимает слишком много его мыслей. Недопустимо много. Сейчас надо думать, как произвести впечатление на "клиента". Поймав Дымку за недоуздок, парень с серьезным видом, являя собой собранность и профессионализм (а это ему всегда мастерски удавалось), выслушал предоставленную ему "пищу для размышлений":
– Род Лоссаэн очень влиятельный, у нас много врагов и завистников…
Ни один враг и завистник не мог поспорить с напастью в лице предводителя Брэган Д'Эрт, который так некстати решил нажиться на этом семействе. Пожалуй, им можно только посочувствовать. Полукровка, сочувствующе сведя брови на переносице, важно покивал барышне, которая наконец-то соизволила отцепиться от его руки. Уууу... Полуэльфка - а когти, как у гарпии...
- Отец приедет – и его люди проверят, - девушка косилась на мертвяка с таким видом, словно он сейчас протянет к ней руки и ухмыльнется во все 32 окровавленных зуба. А, ну да. Девушки как бы трупов боятся. Глупые. Не понимают. Вся прелесть мертвых заключается в том, что они немногие, кто действительно безвреден и безобиден, как новорожденный агнец. Если, конечно, не решит куснуть за палец...
- Госпожа Наири, вы не пострадали? - появление "рыцаря без страха и упрека", который, как отметил Рилл, с визгом кинулся на утек, упав с лошади, когда взорвалась шутиха, заставило полукровку насмешливо изогнуть точеную бровь. Как это типично...
-Совсем чуть-чуть, - не сдержав ехидцы, бросил Рилл, сведя большой и указательный палец, чтобы оставалась тоненькая щелка, но девица уже шарахнулась от своего дружка-приятеля и почему-то спряталась у него за спиной. Рилл удивленно проводил ее маневр взглядом и ехидно ухмыльнулся в лицо побагровевшего аристократа. А нечего перья пушить в своем хвосте пощипанном.
Между тем к ним поднеслась кавалькада всадников. Возглавлял ее рослый плечистый мужчина с пронзительными карими глазами и темно-каштановыми, тронутыми сединой на висках вьющимися волосами. На нем была охотничья одежда, а на поясе болтался в ножнах достаточно убедительный полуторник явно гномьей работы. Сразу видно, что он прекрасно знает, с какой стороны браться за меч. Анкорд Лоссаэн.
-Милорд, - Рилл на сей раз все же решил соблюсти этикет и поклонился. - На вашу дочь совершено было покушение, вынужден был вмешаться... - парень перевел взгляд на незадачливого подставного. - А теперь с вашего позволения, я откланяюсь, ибо ищу работу и делать это надо поскорее, чтобы внести в гильдюю наемников взнос за прошлый месяц... - парень состроил тоскливо-обреченное выражение лица.

Папаня Анкорд действительно приятно удивлял. Хотя бы тем что оказался "конкретным таким мужиком", не белоручкой, который привык только командовать да распоряжения слугам, указывая холеным наманикюренным пальчиком. И то, как он шуганул этих столовых крыс-дружков Наири... Красивое имя, кстати. Переливчатое. И что радовало, папашка сразу перешел к делу, без охов-ахов. Ну что девчонку обнимать кинулся, это ясен пень, отцовские чувства, все такое. Телячьи нежности, блин...
Зато прием "набивания цены", как всегда, сработал по маслу. И не таких раскалывали.
- Постой, парень. Благодарю за спасение моей дочери, но я хотел бы узнать подробнее, что здесь произошло.
Развернувшись, изображая вежливое нетерпение человека, которого отвлекают от архиважных дел, Рилл состроил задумчивую физиономию, потыкал носком сапога в труп.
-Они навели шороху в рядах спутников госпожи Наири шутихами. Лошадям и меньшего хватило бы, чтобы понести, - начал излагать легенду Рилл. - Асассин атаковал сбоку из слепой зоны, по дуге. Беспроигрышный удар - выбил бы кинжал, успей госпожа его выхватить. А нет - перебил бы руку в плечевой кости и вспорол ребра... - Рилл себя одернул, увлекшись анализированием, увидев, как округлились глаза Наири и ее отца. - Я отвлекся, простите. Вклинившись между ними, отбил удар, убийца попробовал достать госпожу метательным кинжалом. Я и не в такой позиции ловил...
А вот это уже прозвучало хвастовством. Но если это правда! Джарлакс устраивал Риллу такие зубодробильные тренировки, что полукровка с легкостью ловил выпущенные в него стрелы и кинжалы.
Переведя дух, Рилл стал демонстративно очищать сюртук от подсохшей крови, но успел своим зверино-эльфийским слухом разобрать шепот пересохших губ:
- Отец, мне нужен телохранитель...
Бинго... - уголки подвижного рта парня тронула улыбка.
- Как ты смотришь на то, что я предложу тебе работу? Насчет оплаты и жилья не волнуйся. А работа будет та, что ты сделал сегодня - охранять жизнь моей дочери, - Рилл выдержал пронизывающий взгляд Анкорда и повел плечами.
-Мне не впервой. Это бы меня очень выручило, - парень чуть поклонился. - Я Рилл.
При этом он демонстративно старался не смотреть на Наири, хотя ощущал на себе ее взгляд.

-Они навели шороху в рядах спутников госпожи Наири шутихами. Лошадям и меньшего хватило бы, чтобы понести. Асассин атаковал сбоку из слепой зоны, по дуге. Беспроигрышный удар - выбил бы кинжал, успей госпожа его выхватить. А нет - перебил бы руку в плечевой кости и вспорол ребра... Я отвлекся, простите. Вклинившись между ними, отбил удар, убийца попробовал достать госпожу метательным кинжалом. Я и не в такой позиции ловил... - с каждым словом белобрысого парня глаза Анкорда становились все больше и круглее. Мдааа, недооценил он этого наемника... Судя по тому, как тот обстоятельно и спокойно излагал ход событий, говоря четко по сути дела и не отвлекаясь на посторонние темы, блондин был профессионалом высокого уровня. Хотя некоторые его слова и могли быть обычным хвастовством, но что-то подсказывало Лоссаэну, что парень не привирает. Ну, в любом случае уровень его владения необходимыми навыками можно проверить. А заодно навести о нем справки в Гильдии наемников...
-Мне не впервой. Это бы меня очень выручило. Я Рилл. - Аристократ слегка приподнял бровь, еще раз оценивающе скользнув взглядом по снаряжению Рилла:
- Судя по имени - простолюдин, но держится с достоинством. Оружие дорогое, значит, парень и впрямь воин, услуги которого стоят недешево. Кто же его учил? Рилл выглядит достаточно молодо, значит, должен был тренироваться с юности, если не с детства, а простолюдина вряд ли кто возьмется обучать... - лорд мысленно поскреб затылок. В его темных глазах разгорался огонек интереса к персоне новоявленного телохранителя его драгоценной Наири:
- А как получилось, что такой умелый воин оказался без работы и без денег? - вкрадчиво поинтересовался Анкорд. Он рано или поздно все выяснит об этом Рилле...
Наири буквально затрясло, когда ее спаситель начал в красках расписывать, что сделал бы с ней подосланный убийца, не приди он ей так вовремя на помощь. Девушка сжала зубы, повторяя про себя, что этот красавчик просто выпендривается перед ее отцом, рассчитывая получить повышенную оплату за труд. И не важно, что голос рассудка упрямо напоминает, что кинжал этот Рилл умудрился-таки поймать прямо в полете - ее задевало за живое это мастерство наемника, рядом с которым ее попытки и мечтания казаться крутой и сильной выглядели очень жалко. Она стремилась стать воительницей, умеющей постоять за себя и защитить все то, что ей дорого, но мечты оставались мечтами, потому что Анкорд видел в дочери в первую очередь благовоспитанную леди, манерную, утонченную и изысканную, достойную носить имя Лоссаэн. Умение сражаться в образ послушной дочери не вписывалось, да и за здоровье Наири отец опасался. Ну а как же - вдруг она на тренировке поранится? С лошадки упадет, о камешек запнется... Красавица тихо злилась, глядя на то, как глава рода разговаривает с Риллом. Нет бы к ней с таким уважением относился и обучал не только азам!
- Теперь у отца только больше поводов будет все мне запрещать, - уныло подумала девушка, - посадит под замок и свяжет впридачу... - Ну, Анкорд мог. В целях ее безопасности... Наири вздохнула и снова покосилась на блондинистого парня, и тут в ее голову пришла поистине блестящая мысль!
- Итак, он мой телохранитель? То есть слуга? То есть я могу делать с ним все, что захочу? Все, парень, ты попал. Будешь теперь меня тренировать в тайне от папочки и перед ним же отмазывать! - на губах аристократки расплылась довольная предвкушающая ухмылка - всего на миг...

Лорд Лоссаэн не знал, на что списать появление этого наемника-блондина: на необычайно удачное стечение обстоятельств и улыбку Фортуны или же на происки неприятелей. Но Рилл ответил на заданный им каверзный вопрос, после чего все стало на свои места. Вернее, не все, но большая часть:
-Происки конкурентов и вынужденные переезды с места на место, - одна фраза объяснила все. Вполне логично, что остро нуждающийся в работе воин воспользовался предоставившейся ему возможностью проявить себя и спас девушку от наемного убийцы. Даже если бы Анкорд не предложил ему должность телохранителя, слух о происшествии за пару часов облетел бы весь город, заметно возвысив репутацию блондина вопреки всем стараниям конкурентов этому помешать. Так что заказы и предложения посыпались бы если не градом, то яблоками по осени. Так что парню можно доверять, хотя дознавателя в Гильдию послать все равно нужно - во избежание.
Торчать на площади больше не было острой необходимости. К чему привлекать излишнее внимание праздных зевак? Темноволосый аристократ обнял дочь за плечи и махнул рукой слуге, приказывая подвести коня. Легко закинул девушку на спину жеребцу, после чего сам вскочил в седло, поручив гнедого Наири слугам. Величественным взмахом руки указал Риллу на виднеющийся вдалеке особняк:
- Подойдешь сейчас туда - обсудим все детали твоего найма и заключим контракт, - Лоссаэн без лишних слов пришпорил лошадь. По прибытии в поместье он первым делом отвел Наири в ее комнату, посоветовав хорошенько отдохнуть после всей сегодняшней суеты и нервотрепки, заодно подсунув дочери бокал с успокоительным отваром, после чего спустился в свой рабочий кабинет, куда чуть позже привели новоявленного телохранителя. Разговор был недолгим, но конструктивным - как и предполагал лорд, парень быстро согласился со всеми условиями и был отпущен на все четыре стороны - обживаться в поместье. Риллу выделили небольшую комнату рядом с апартаментами дочери лорда, куда и направили его после сытного ужина...

За обманчиво выгодными условиями работы телохранителем "мамзели" таилось, оказывается, целое кладбище подводных камней и погибших на них предшественников Рилла. Не то чтобы девчонка была такая вздорная, скорее уж папаша был требовательный и взыскательный. Но полукровка небезосновательно считал, что изначально расположил к себе Лоссаэна. В силу ли того, что "спас" Наири или же Анкорд питал неосознанную слабость к эльфам (а Рилл продолжал тщательно скрывать свое происхождение, стараясь, чтобы волосы постоянно закрывали заостренные уши), но папаня проникся к полукровке настолько, что даже вел с Риллом светские беседы за обедом-ужином. Наири, бывшая, без сомнений, папенькиной дочкой, в эти моменты надменно молчала, а Риллу приходилось упражняться в складном вранье, чтобы где-нибудь не пропалиться с причастностью к Джарлаксу и Бреган Д'Эрт. Не считая, что ему приходилось тенью таскаться за Наири, только что в ванную к ней не заходя и в спальню во время сна, Рилл через несколько дней постепенно расслабился и вошел, что называется, в колею. Но потом коварная подзащитная не замедлила разразиться пакостью: "мамзелька" изволила учиться искусству сражения. Озвучила она это после верховой прогулки, во время которой Рилл не упустил возможности ехидно прокомментировать способности девушки держаться в седле. Наири вспыхнула и с видом капризной самодурки изъявила желание обучаться фехтованию. Даркан против ее акинака, конечно, был слишком внушительным, но что интересно, упрямая девица не дала Риллу взять обычный полуторник. Причем в этих тренировках Рилл никак не мог для себя решиться - тренировать ли всерьез или давать послабления, чтобы у барышни не было на теле "вещдоков". Пока что вещдоки были на Рилле. Наири сердилась, требовала, чтобы он сражался в полную силу, но Риллу была еще дорога его шея и голова - если Анкорд узнает... И даже смазливая служаночка Лисия, повадившаяся чуть ли не каждый вечер таскаться после полуночи к нему в комнату вместе с баночкой целебной мази, не всегда помогала. В смысле мазь. Ну и служанка тоже.
Так что в ту ночь, что Джарлакс явился на рандеву, Рилл, весь покрытый синяками и ссадинами от натыкания на острые углы на конюшне, спал мертвым сном.
Поэтому когда ему зажали рот и затрясли за плечо, Рилл, выпучив глаза, рванул из-под одеяла обнаженный даркан, чудом успев остановить его в полудюйме от шеи склонившегося над ним Джарлакса.
-Твою мать... - выдохнул полукровка, отбросив даркан, и обессиленно рухнул обратно на подушку, приложив ко лбу забинтованное предплечье. - Тебе повезло, что я отослал Лис сегодня. Иначе бы сюда прибавился еще истошный девчачий визг... - пробубнил он, глядя из-под руки заспанным глазом на наставника. - Как все продвигается?..

- Не прибавился бы. Будь она здесь, ты бы меня не увидел, - ответствовал нахальный дроу, и Рилл сделал себе мысленно пометочку почаще зазывать Лис. Но бессовестный Джар словно мысли его читал (а может, и читал): - Кстати, я бы посоветовал тебе быть поосторожнее в таких связях. Ты забываешь о своей миссии. А чего это ты такой потрепанный?
-А служанка сама пришла, - совершенно бессовестно и по-детски наябедничал Рилл, понимая, что поспать уже не удастся, и сел, свесив босые ноги с кровати, подтянув одеяло. Выглядел он, конечно, не ахти. Рожа со сна помятая, волосы стоят наэлектризованным веником, на торсе расплылись пятна синяков всех цветов радуги - следы тренировок с "подопечной".
-Потрепанный я потому, что госпожа Наири, - прозвучало исключительно издевательски и уничижительно, - изволит учиться фехтованием, а я главный тренажер, - полукровка скорчил горестную физиономию.
- Понемногу. Приготовлено еще несколько подстав, но тебе пока знать о них не стоит. Лучше давай рассказывай, что успел разузнать за это время, - продолжал допрос с пристрастием наставничек.
Рилл со вздохом вытащил заначенную для Лис бутылку вина и сломал печать.
-Ну папаня себе на уме. Ему я, вроде, нравлюсь, по крайней мере, он со мной охотно треплется за столом. Видимо, сыграло роль фееричное спасение девчонки. Хотя выставленные им требования и условия напрягают... - Рилл потер поясницу, на которой отпечаталась подошва сапога. - Эта коза вваливается ко мне в 7 утра и гоняет меня. Точнее формально должен гонять ее я, но попробуй - посади на ее формы хоть синяк. Папаша узнает - шкуру спустит. Он ведь считает, что Наири должна быть светской леди, а функцию стального кулака повесил на меня. Так нет, ей это не нравится, она не хочет быть зависимой от "кого-то, вроде меня", - вспомнив их недавнюю перепалку, точнее ее наезды, Рилл скрипнул заострившимися клыками. - Одним словом  - эльфка.
Наири только на людях казалась такой примерной светской львицей. На поверку у кошечки оказались зубки и когти. Рилла она раздражала. Раздражала ее броская красота, ее желание преступить рамки, в которые ее загнало положение, ее упрямство. Может, потому что она многим напоминала ему его самого?

На его горестно-возмущенные излияния Джарлакс ожидаемо заржал сивым мерином. Рилл злобно сверкнул светящимися, как у кошки, в темноте глазами и тут же получил по спине ладонью, подпрыгнув от неожиданности.
-Скотина... Больно же... - Рилл сделал из откупоренной бутылки несколько больших глотков и подал дроу, чтобы тот отвлекся на выпивку. Ха! Как бы не тааааак.
- Ну ты даешь! А вольной борьбе ее еще не пробовал учить? В постели? Или же симпатичная служаночка забивает все твои мысли? - загребя бутылку, Джар предусмотрительно отошел подальше от кровати.
Рилл громогласно фыркнул.
-Ты сам себе противоречишь. Со служанками, значит, спать нельзя, а с подопечной - флаг в руки? Госпожа Лоссаэн не в моем вкусе, - парень откинулся на подушку и скрестил на груди руки. Лукавил, конечно же. Эльфийки чистокровные обычно тонкие, стройные, не слишком фигуристые - порода, одним словом. Другое дело, полукровки. И у Наири с этим было как раз все в порядке. Рилл уже пару раз ловил себя на мысли, что задерживает взгляд на разных частях тела девушки дольше, чем того требовало внимание телохранителя.
- Ты бы лучше красотку-полукровочку учил уворачиваться от ударов - авось целее был бы. Или посоветуй ей по деревьям молотить, а не по тебе, - продолжал ехидничать дроу, лукаво посверкивая глазами.
-Я ей проще двину пару раз, как ты мне показывал... Чтобы не наглела. А то нашла себе чучела для биться, - проворчал Рилл, потянувшись, и охнул, сжав плечо. Нет, будь этот дроу не ладен! Теперь его воображение рисует ему Наири в самых экзотичных ракурсах и видах. Рилл упер взгляд в сложенные на одеяле руки, чтобы не Джарлакс не считал его мысли. В конце концов, это всего лишь смазливая оболочка. Ничего более. К тому же она клиентка... УУУУУ... ДЖАР, ТЫ ГААААААААД...