Лоурэй жался к краю большака, то и дело косясь на догнавший его караван. Нет, конечно, мальчик очень любил путешествовать в компании, где можно было побалагурить, развеселить добродушных мужичков и получить бесплатный обед, обычно весьма щедрый. Только вот этот караван внушал тревогу и серьезные опасения насчет сохранности собственной пушистой шкурки - худо-бедно ковыляющие лошадки, из последних сил волочащие старый, потрепанный временем и дорогами фургон, в окружении подвыпивших великовозрастных лбов, незнамо чему ухмыляющихся. Путники то и дело разражались взрывами пьяного гогота, от которого дергался не только напряженный подросток, а еще и сонные, вроде бы ко всему равнодушные лошади.
Юный оборотень невольно ссутулился, надвинув шляпу на глаза и стараясь казаться как можно более незаметным. Ему очень, очень не нравилась сложившаяся вокруг ситуация, и мальчик начал невольно замедлять шаг, надеясь незаметно пропустить караван вперед. Меньше всего рысенок хотел привлечь этим чужое внимание, однако боги-покровители в этот день явно лишили его своего благоволения.
– Эй, выпей за Тордара! - раздался рядом чей-то вопль. Рэй снова дернулся, пугливо поглядывая на пьяного здоровяка, от которого так и разило потом, алкоголем и кислой капустой. Ларри не хотел проблем, поэтому втянул голову в плечи, сделав отрицательный жест. Зря, ох зря...
– Ну, ты, брат, не зли меня! Ишь, замотал личину! Или ты ва-ампир, коль не хочешь выпить с нами за здоровье Тордара? Раззева-ай рыло, малец! - рявкнул рыжий громила. Тяжелая рука с силой опустилось на плечо подростка, и тот невольно пошатнулся. Ему неприятно было это прикосновение, ему неприятен был этот выпивоха и его такие же отвратительно пахнущие дружки. Оборотень дернул плечом, пытаясь сбросить руку задиры и вывернуться, однако тот держал крепко.
– Ты, полегче! Забыл, что среди каравана ноги волочишь?! - пришел на помощь Лоурэю чей-то звонкий и явно женский голос. Кажется, он шел из фургона... Здоровяк, удивленный тем обстоятельством, что кто-то посмел вмешаться, медленно повернулся, тупо рассматривая то место, которое фургон уже проехал. Поскольку сие немаловажное занятие требовало полного сосредоточения одурманенного спиртным мозга, хватка на плече мальчишки ослабла, и тот шустро метнулся в медленно плетущийся фургон под прикрытием широкой спины громилы.
Сжавшись в комок у стенки повозки, чтобы не увидели снаружи, и нисколько не смущенный наглостью своего поступка Ларри с благодарностью взглянул на выручившую его гному:
- Спасибо, госпожа... Извините за вторжение, - Рэй совестливо опустил глаза на дощатый пол колымаги, сквозь щели в котором мелькали камни дороги.

Те несколько секунд, когда гнома с удивлением разглядывала нежданно-негаданно появившегося попутчика, мальчишка быстро стрельнул глазами по сторонам, изучая обстановку. Изнутри повозка была не более "новая", чем снаружи, и большую ее часть занимал храпящий толстяк, лица которого было не рассмотреть - мешал вздымающийся богатырским курганом живот.
– Нет, что вы! Я рада компании, никак не связанной с днем рожденья выпивохи Тордара. Уверена, Тордар сам не связан с сегодняшним днем. - юный оборотень озорно улыбнулся, оценив шутку, и с энтузиазмом закивал, всем своим видом выражая согласие:
- А я уж думал, что этот день безвозвратно испорчен горластыми любителями выпивки... Я рад, что этом пропахшем спиртным караване нашелся хоть один достойный че... гном, - поправился после оговорки Ларри, весело поблескивая глазами в полумраке повозки. Настроение, еще недавно находившееся на уровне каменистого большака, по которому двигались повозки, стремительно поползло в верх, а балагуру только дай повод немного позубоскалить!
- Меня здесь зовут Воробьем, и скоро вы поймете, почему. - парнишка проворно вскочил на ноги, с природной ловкостью удерживая равновесие в покачивающейся повозке и почти упираясь головой в натянутый тент, и с улыбкой коснулся пальцами козырька потрепанной шляпы, отвесив немного шутливый поклон:
- Приятно познакомиться, Воробей! А меня Рысью кличут, можно Рыськой, - Ларри решил пока ограничиться кличкой, которой часто назывался в подобного рода караванах, благо вопросов лишних не возникало из-за раскосых, хитрых глаз паренька и чуть удлиненных клыков. А вот когда уши замечали или хвост - приходилось драпать, ибо вопросов тогда уже не задавали. Эх, не любят даже оборотни тех, кто чем-то отличается от них, пусть это всего лишь ушки на макушке, которые смена ипостаси почему-то не заставляет исчезнуть...
– Куда направляетесь? Знаете дорогу? Извините, я слишком споро говорю... - Рэй снова присел на корточки, неопределенно покрутив в воздухе рукой:
- Можно на ты - не такая уж я важная птица. А направляюсь в никуда из ниоткуда, - мальчишка улыбнулся, - путешествую по дорогам, не имея особой цели, - да, такая вот неопределенная жизненная позиция, что уж тут поделать. Куда ветер и ноги понесут - туда и направится...

Клио спокойно брела по дороге, облачённая в плащ с огромным подсолнухом во всю спину, сейчас закрывающим хозяйку от дождя и ветра, подло дующего спину. Снаружи оставался лишь пушистый хвост, приподнятый над грязной землёй, чтобы не испачкать шерсть. Обуви на сергалке так же не было, и перспектива прогуляться босиком под дождём по камням Клио не смущала совершенно. Напротив, она обожала дождь, и обожала пустынные длинные дороги, а когда и то и другое вместе – так и вовсе сказка. Поклажи у пушистой тоже почти не было, а та что была – спрятана либо в набедренной сумке, либо во внутренних карманах плаща. Она просто путешествовала по миру, без определённых целей, налегке. Для неё это было просто как прогулка, позволяющая расслабиться, отдохнуть и подумать о делах насущных, совершенно не боясь что лапы за это время устанут…
С моими-то лапами и устать по дороге? Да я хоть бегом могу пуститься из конца в конец, и ничего мне не будет… Эхх, вот и город показался. Конец прогулке. Жааалко…
Из раздумий девушку вывела хватка за плечё… Сначала она хотела просто вмазать потенциальному обидчику с разворота пяткой в челюсть, но хватка была уж слишком мягкой и безобидный, что заставило пушистую просто слегка оторопело остановиться и развернуться к человеку боком.
- Эээ...извините, можно с вами познакомиться?
Вопрос попросту заставил Клио врасплох – давненько она такой доброжелательности не встречало. Как правило одни только насмешки и удивленные взгляды.
-Можно если осторожно…Эм… Здрасьте… -Клио развернулась к человеку-оборотню лицом. К слову только лицо сейчас и было видно из-под капюшона. Если, конечно, морду сергалки вообще можно обозвать лицом. – Чем могу услужить?

Сергалка была ничуть не удивлена удивлению парня. Если честно – её это даже забавляло, а смущение оборотня – и вовсе умиляло. Да уж, таких собеседников она действительно встречала.
-Не удивлена что моя раса тебе не знакома. Я вообще сомневаюсь, даже, что есть еще хоть кто-то из моего рода. Дело в том, что некогда в этом мире существовала ещё одна раса, на своем небольшом континенте – Раса сергалов, искусных ювелиров, оружейников и мастеров фехтования. Вот я – одна из них. Я сергалка по имени Клиофирия Ронингс. Но я больше предпочитаю когда меня зовут просто Клио. Очень приятно познакомиться. И благодарю за теплый отзыв, такое не часто в свой адрес приходится слышать. -Протараторила сергалка уже давно отточенный текст, мягко улыбнулась парню в ответ, чуть покачивая хвостом, и стоя к ветру спиной, так, чтобы дождь не создавал неприятных помех. – И не смущайся ты так, я не кусаюсь. Будь самим собой.
Еще шире улыбнувшись, Клио скрестила лапы на груди, не специально открывая обзору свои четырехпалые лапы с ловкими длинными пальцами. Она совершенно не боялась простыть под дождем – Сергалы твари крепкие, да и под собственной-то шубкой вполне так тепло, а густая-густая грива с лихвой закрывает от продувания шею.
-Кстати, мы можем продолжить путь и побеседовать где-нибудь в более сухом и теплом месте, если тебя, конечно, не привлекает беседа под проливным дождем.

-Да...давай дойдем до города. Там ведь должны быть...эээ...трактиры, да? Или как их называют?
-Как правило их предпочитают звать тавернами или харчевнями. Я предпочитаю Таверны. Оттуда не выгоняют, если ты пришёл и ничего не заказываешь, а просто сидишь и отдыхаешь, никому не мешая.- Клио широко улыбнулась и потянулась хорошенечко, вытянув лапы вверх и слегка прогнув спинку, а затем сразу спокойно продолжила путь, бесшумно переступая изящными «птичьими» лапами и по-свойски покачивая бёдрами и хвостом, иногда оглядываясь на парня, чтобы убедиться что идет не слишком медленно и не отстаёт от него, а иногда и просто озираясь вокруг, «впитывая» глаза местные пейзажи.
Забавный он всё же… Слишком добрый и доверчивый. В наши нынешние времена это большая редкость. В мои времена всё было куда проще. Таких как он было больше, и вражды особой не было… А сейчас какие-то все обозлённые, в постоянном напряжении, и, пожалуй, разве что самые старые драконы помнят о том, что мы когда-то существовали.
Клио что-то хмыкнула про себя и улыбнулась ещё шире, теперь попросту в наглую рассматривая парня.

--------->переход на next location

- Хэй, хэй! А я не прогадал! С хорошим попутчиком и дорога веселее, а Воробей мне уже нравится... Добрая, за шкирку из фургона не выставит... Авось и накормит - чем боги не шутят, - размышлял Ларри, внимательно разглядывая гному. Ну, даже если с обедом или ужином не повезет, то хотя бы ноги бить на каменистой дороге не придется. И то радость. Молодой оборотень никогда не был пессимистом, умея радоваться каждой мелочи в нелегкой жизни странника. Да, у него не было ни дома, ни родных, ни хоть какого-то заработка или цели в жизни, но зато Лоурэй имел в своем распоряжении себя-любимого, огромное голубое небо над головой и целый мир впереди.
– А я картограф и ищу полезные дороги для своих карт – многие хорошо заплатят за подобную информацию. В городах пополняю запасы бумаги и прочего, но вскоре, надеюсь, стану сама посылать слуг по здешним дорогам, насквозь пропахшим спиртным, - черноволосый мальчишка не сдержался и восхищенно присвистнул, поскольку знал, насколько ценны карты в дороге, особенно качественные. Порой от этих рисунков на пергаменте могут зависеть жизни тех, кто идет с караваном...
- Наверное, это очень прибыльное и уважаемое дело! Хотел бы я научиться этому, - улыбнулся Рысь, присев  на корточки, ибо балансировать в шатающейся повозке было не слишком-то удобно. Только вот он смутно представлял себе, как рисуются карты. Мальчишка и писал-то с трудом - давно пера в руках не держал.
– А как ты ориентируешься, чтобы не попасть обратно в «ниоткуда»? - Лоурэй невольно задумался, невольно прижав уши, скрытые шапкой, пока гнова суетилась вокруг преспокойно дрыхнувшего рядом здоровяка:
- Никак... Я просто путешествую по миру, а куда идти не имеет особого значения. Прибьюсь к какому-нибудь каравану - и в путь. А в "ниоткуда" уж точно не попаду, ибо туда караваны не ходят, - нечего торговцам искать в непроходимой чащобе, в которой даже племя оборотней не сумело выжить. Такова жизнь, ничего не поделаешь. Но не плакать же!
– Ты можешь как-нибудь помочь? - попросила Воробей, и Ларри, кивнув, вновь ловко поднялся на ноги и по-кошачьи мягко прыгнул к спящему хозяину повозки. Юркое, быстрое движение рукой в тот момент, когда телега подскочила на очередном ухабе - и в загорелой, узкой ладони мальчишки сверкнул металл ключа. Это было очень похоже на то, как кошки ловят рыбу в ручье - абсолютно те же повадки, хищные, звериные. Улыбнувшись, юный оборотень с вежливым поклоном протянул своей новой знакомой требуемый ключ, хитро подмигнув:
- Это было не трудно. А в этом населенном пункте найдется, чем перекусить? - разговорами, конечно, сыт не будешь...

На самом деле слова гномы о прошлом ничуть не задели мальчишку-перевертыша. Да, жизнь его была не слишком радостной, но беззаботный нрав и оптимизм позволяли не зацикливаться на неудачах и переживаниях прошлого и смело смотреть в будущее. Будущее, хоть и было туманным и неопределенным, вполне устраивало любознательного оборотня.
– Ого! И мне есть, чему у тебя поучиться! - гномихе явно понравилась ловкость попутчика, если судить по восхищенному вздоху. Лоурэй, отдав ей ключ, шутливо раскланялся, изображая уличного артиста, чьи выступления часто видел на городских площадях (и, кстати, тайком мечтал попасть в какую-нибудь труппу, только не выпадало случая):
- Ловкость рук - и никакого мошенничества! Обращайтесь, - парнишка рассмеялся, но голубые глаза внимательно следили за манипуляциями Воробья с сундуком. Любопытство кошку сгубило, но ведь интересно же!
– Я рисую на крышке сундука, а если что-нибудь понадобится – просто открываю сбоку, даже не глядя, к тому же точно знаю, что в каком отсеке. - Ларри с восхищением заглянул внутрь этого необычного сундука-комода и присвистнул:
- Дааа, такая вещица полезна в дороге! Всегда все нужное под рукой. Вот только без повозки за собой не потаскаешь, - запах еды защекотал ноздри Рыси, и живот мальчишки жалобно заурчал. Гнома же подошла к угощению своего голодного попутчика со всей основательностью - даже салфетки достала.
– Извини, из питья только вода. Надеюсь, в деревне удастся купить молока и не разориться, - Рэй с благодарностью наклонил голову и, помолившись Лунной Кошке, взял кусок пирога, стараясь есть не особо жадно, а хотя бы изображая приличного ребенка. Прожевав, улыбнулся:
- Молоко я достать сумею. Сторгую за приемлемую цену, а то и вовсе бесплатно, - убалтывать хозяюшек за несколько лет скитаний перевертыш научился мастерски.
– Ты случайно не знаешь опасных мест, ну, чтобы чудовища на каждом шагу и предсмертные крики тут и там? Я делаю карту для воинов, – давно пора начать очистку территорий. - Ларри задумывался, доедая пирог и запивая водой. В опасные места парнишка благоразумно не совался - туда ходили караваны, охраняемые отрядами наемников. Куда там ребенка с собой брать бездомного? Закончив трапезу, перевертыш улыбнулся:
- Спасибо большое за угощение, госпожа! А опасные места... Я только слышал о них, но никогда не бывал... Да и не стремлюсь - это не шуточки, там и взрослые мужики гибнут.

– Тогда ты знаешь, куда не стоит сворачивать, - улыбнулась мальчишке гномиха, и он с энтузиазмом закивал головой:
- Как не знать! Сколько я ходил с караванами, столько и слышал о самых разных дорогах и поворотах, куда лучше не соваться. Порой такого понарасскажут, что аж жуть берет! - мальчишка повел плечами, припомнив пару "сказочек", поведанных спутниками на ночь глядя, - На многих дорогах странные вещи творятся...
С другой стороны, Ларри не стал упоминать о том, что большая часть россказней была чистой воды выдумкой. Крестьяне довольно часто болтают о всяких монстрах и чудовищах, засевших совсем поблизости, чтобы подшутить над путешественниками или просто заинтересовать, а под шумок и продать какое-нибудь местное "очень редкое средство-оберег", обычно подобранное на дороге или изготовленное за пять минут из подручных материалов. За обычный камушек или пучок соломы, свернутый на необычный манер сторговать несколько медяков - хорошая сделка.
– Ты не прочь побывать в столице? Это неплохое «никуда». - спросила вдруг Воробей, посматривая на оборотня. Перевертыш пожал плечами, не выказывая особого восторга, впрочем, как и нежелания туда ехать. Ему по большей части было все равно, с кем и куда идти. Да и в большом городе люд поумнее да посдержаннее - если шапка случайно свалится, то не станут вилами гнать прочь, как во многих деревнях. Попробуй там объяснить каждому, что уши и хвост - это далеко не признак неведомой твари, обманывающей честных людей. Что ни говори, а сам виноват. Шаман племени всем с детства говорил, что нельзя долго в облике зверя находиться, особливо когда толком еще не научился контролировать перевоплощение. Повезло еще, что навсегда в шкурке рыси не остался - уши и хвост еще спрятать можно, не велика беда...
– Караван остановится в Конверрере на две недели. Слышала, там проходят выступления всевозможных актеров и ловкачей на ярмарочной площади. Вот где знатоки опасного! - добавила картограф, и Рэй заинтересованно скосился на нее. Заманивает, что ли? Очень на то похоже, а бесплатный сыр обычно предназначен для глупых мышей, готовых сунуть нос в ловушку. Однако искушение было весьма и весьма сильным...
- Если подвезете, то я только с радостью! - улыбнулся мальчишка, благо шапка скрывала настороженно прижатые уши. Но вроде бы попутчице можно было верить... - У вас есть кувшин или фляжка? - бодро поинтересовался Ларри, как только фургон остановился. Обещался же за молоком сбегать, а слово держать надо. До Конверрера путь неблизкий, одна водица ой как приесться успеет... А в деревне и молочка можно достать, и пива жбан - если уметь просить. А юный перевертыш уже привык вести полунищенский образ жизни, когда умение вертеться и вызывать умиление у добрых хозяек частенько спасало от голодной смерти в какой-нибуть канаве...

– Как думаешь, будить господина Праздник-без-выпивки? - мальчишка лишь пожал плечами, бодро спрыгивая на землю и осматриваясь вокруг. Конверрер - Конверрером, ярмарка - ярмаркой, а все, что находится здесь и сейчас гораздо важнее и интереснее. Лоурэй всегда любил исследовать новые места, пусть даже непримечательные деревни. Только вот единственным минусом в таких деревнях были собаки, чуявшие оборотня чуть ли не за версту.
– Рысь, походи по домам, с молоком на дороге никого не видно. Да что это волкодав не унимается, будто кошачий хвост перед носом примерещился... Будешь ветчину? Кажется, выглядит отлично. - кошачий хвост самого перевертыша едва заметно дернулся, выдав раздражение парнишки. Будь он один - рыкнул бы на пса, да так, что тот забился бы в конуру, скуля от страха. Только вот при свидетелях нельзя... Ларри послушно взял три монетки и флягу:
- Ветчину буду, если угостите. Все, я ушел добывать молоко! - Рысь преспокойно направился к дворам, делая вид, что лай собак его ну ни капли не волнует. Хотя, если б не знал, что они на цепи, поостерегся бы. Пусть шавки и боятся оборотней, но напасть могут. А много ли мальчишка продержится, если и зверем далеко не взрослый? Порвут...
Подойдя к ближайшему двору из тех, что побогаче, Рэй постучался в калитку и робко улыбнулся выглянувшей женщине:
- Хозяюшка, у вас молочка не найдется? Устал в дороге, да и в кармане пусто, но, может, помочь чем смогу? - крестьянка пригляделась к потрепанному парнишке и таки открыла калитку, впуская нежданного гостя во двор:
- А ты чей-то будешь? Батька и мамка где? - обычный вопрос, который задают одинокому ребенку на большой дороге.
- А нету у меня родителей... Вот и приходится скитаться, угол искать... - со вздохом понурил голову юный оборотень. Взгляд хозяйки почти сразу потеплел, стал полным сочувствия. Она молча взяла из рук Лоурэя фляжку и пошла к коровнику, велев черноволосому мальчишке подождать у калитки. И вскоре вернулась, вернув ему заметно потяжелевшую посудину, да еще и хлеба ломоть дала, щедро намазанный свежим сливочным маслом:
- Пусть боги будут с тобой в дороге, парень... - пожелала она благодарно улыбнувшемуся перевертышу. Тот низко поклонился крестьянке, рассыпавшись в благодарностях, а потом побежал обратно к каравану, жуя на ходу угощение.
- Вот. И фляга, и монеты, - парнишка вручил добычу Сонро и пристроился на облучке повозки, доедая хлеб и по-детски болтая ногами. Настроение было прекрасным - погода, щебет птиц и домашние запахи радовали Ларри, да и на собак можно было не обращать внимания. Главное, чтобы с цепи не сорвались, а так пусть хоть захлебнутся своим тявканием.