Лоурэй не любил толпу и обычно старался держаться подальше от большого скопища народа. Нет, среди караванщиков у костра даже приятно посидеть, но когда со всех сторон набегает люд, вокруг гомон и сумятица... Вот как сейчас. Мало того, что сами торговцы-караванщики привал устроили, так еще крестьяне набежали. Ладно бы по делу, так молодежь вообще лишь позубоскалить пожаловала. Что девушки, что парни - стоят, гогочут, подзадоривают друг друга, словно нарочно хотят еще и здесь все дело до драки довести...
- Сухарик так сухарик, - улыбнулся мальчишка, краем глаза следя за смеющейся девушкой, которая дразнила двух парней, явно намереваясь столкнуть их лбами. Воробей была права - драка, начавшаяся довольно далеко, достаточно быстро привлекла всеобщее внимание и новых желающих поразмяться. порядком раззадоренные деревенские парни бодро двинулись на караванщиков.
- Наших бьют! - пустил один из них клич, правда, голос у несправедливо обиженного участью "своих" молодца был чересчур оптимистичный и радостный. Прямо таки светился предвкушением отличной разминки... Юный оборотень нервно повел плечами, не желая оказаться в самой гуще свалки, и настороженно взглянул на гномиху, предложившую какой-то весьма подозрительный план:
- Господин Дельот справится со своим спасением и без нашей помощи - вон какой здоровяк, пусть постоит за честь купцов-караванщиков! А не захочет - сам в повозку залезет, - насмешливо фыркнул Рэй, отступая подальше от бодрой драки и ненавязчиво так утягивая за собой доверчиво двинувшегося с места сухарика. Ослик, по-видимому, тоже вовсе не желал "хрустнуть".
Подумав, Ларри вручил повод животинки гноме и указал ей на повозку:
- Вам тоже лучше спрятаться, чтобы ненароком под кулак не попасть. А я отсюда послежу... - однако спокойно понаблюдать за развитием событий парнишке не дали. Наглядевшись на развлекающуюся молодежь, младшие братья дерущихся тоже решили внести посильный вклад в доказательство превосходства над заезжими, и к перевертышу шагнули двое подростков с крайне неоднозначными намерениями. Лоурэй даже растерялся на мгновение, не зная, что делать - то ли бежать, то ли остаться на месте и защищаться.
- Эй, мелкий, что ж ты следом за подружкой не спрятался? - все ясно. Заметили Воробья и приняли ее издалека за девочку, вот и решили прицепиться. Юный оборотень ни слова не ответил обидчикам - просто молча сощурил глаза и шагнул им навстречу, ловко уклонившись от первого удара, однако стараясь не демонстрировать слишком откровенно нечеловческую скорость и силу. Пришлось повертеться и попрыгать, уворачиваясь от кулаков разозленных неудачей местных, но в какой-то момент удача отвернулась от мальчишки. Он как раз толкнул в плечо одного из обидчиков, отправив на свидание с землицей, и почти успел пригнуться, уходя от удара второго. Почти... Рука неприятеля смахнула с головы Рэя потертую шляпу, открыв всем заинтересованным взглядам черные кошачьи уши с кисточками, тут же настороженно прижавшиеся к голове. Но поздно...
- Зверолюд! Оборотень! - разлетелся над деревней вопль шарахнувшихся прочь подростков, привлекая к Ларри внимание абсолютно всех. Реакция не заставила себя ждать - в мальчишку тут же полетел камень. Оскалившись и зашипев, голубоглазый перевертыш подхватил с земли свою шляпу и прыгнул к повозке, теряя лишь пару секунд на то, чтобы забрать свой узелок нехитрыми пожитками:
- Простите, госпожа Воробей... - мальчишка тут же рванул в сторону, уворачиваясь от комьев земли и палок, ловко лавируя между фургонами. Кто-то додумался спустить собаку, но оборотень стрелой промчался по деревенской улочке, сходу перемахнул ограду и скрылся в примыкающей к селу роще. Здесь его уже не догонят даже с собаками, если хоть одна осмелится по следу пойти.

Собаки, сдуру решившие погнать юного оборотня, вскоре отстали, хотя Лоурэй даже не менял ипостась. В зверином обличьи спутать следы легче, да и бежать куда удобнее, вот только не хотелось вещи бросать, а времени на раздевание и заныкивание шмоток в укромное место не было. Так что пришлось справляться "человеком", и не сказать что бы плохо вышло.
Злобный лай позади затихал - запутавшихся в следах собак явно потянули обратно в деревню хозяева, решившие не связываться с ушасто-хвостатой нечистью. Рэй, тяжело дыша, сполз по стволу дерева, за которым прятался, и устроился между корней, раздумывая, что делать дальше.
- Вернуться? Прогонят, а в худшем случае камнями забьют... Жаль, с караваном идти было удобно... - перевертыш прижал грустно поникшие уши к голове и натянул шляпу. Потом совершенно по-звериному понюхал воздух и с тихим вздохом поднялся на ноги, неторопливо направившись на восток. По его прикидкам, скоро должен будет показаться старый тракт, по которому двигался их караван. Обоз пока стоит в деревне, и вряд ли скоро тронется, но можно попытать счастья и ночью снова прибиться к телегам. Может, Воробей согласится таки довезти своего ушастого попутчика до города... Конечно, особо надеяться на доброту людей не стоило. Они и обычных-то оборотней недолюбливают, а уж тех, кто до конца от звериных черт избавиться не могут...
- ну, что ж поделать... Такова жизнь... - Ларри сорвал с куста спелую ягоду малины и отправил в рот. Рысь внутри заворчала, требуя чего-нибудь мясного, но для охоты пока еще время не наступило. Потом, потом... Когда взойдет луна, и лесные зверьки повылазят на поиски пищи...

Громкий вскрик совсем рядом перепугал мальчишку. Идешь себе, никого не трогаешь, все тихо да спокойно, даже запахов враждебных не было - аромат малины все перебивает. И тут чей-то пронзительный вскрик над самым ухом! Неудивительно, что Лоурэй моментально развернулся в сторону источника оного вскрика и угрожающе зашипел, весь ощетинившись и подобравшись, готовясь дорого продать свою жизнь и пушистую шкурку.
Правда, весьма сомнительно, чтобы эта жизнь уж очень нужна была красивой девушке в дорогом, но выпачканном в грязи и местами обтрепанном платье. Судя по ее крайне глубокомысленному взгляду, устремленному на собственную ладонь, красавицу вообще ничто вокруг особо не интересовало, и уж тем более мальчишка-бродяга, взъерошенный и шипящий, словно кот, сходство с которым только подчеркивают небольшие, но игольно-острые клыки.
- Прорицательница, что ли? По руке гадает? - ни к селу ни к городу пронеслось в ушастой голове паренька. Но тут Ларри вспомнил о хороших манерах и, придерживая рукой шляпу, которую по понятным причинам снимать не очень-то хотел, отвесил девушке глубокий, низкий поклон:
- Ой... Прошу прощения, госпожа... Я не испугал вас? - и тут же покраснел от стыда, понимая, что так глупо испугался безобидной с виду девушки. Так, стоп. Почему "с виду"? Юный перевертыш осторожно, чтобы незнакомка не заметила, втянул носом воздух, пытаясь понять, что насторожило его внутреннего зверя. Что-то подозрительное в этой красавице, но что же? Вроде бы все в порядке, только вот... Запах странноватый. Не похожий на запах людей или оборотней, но он настолько перемешался с ароматами леса, что был почти неуловим. Может быть, просто почудилось? И девушка эта выглядит нездешней, явно не чета простым крестьянкам - может, в этом проблема?
- Духи там какие-нибудь, благовония... - мысленно убеждал себя Рэй, настороженно рассматривая девушку, хотя рысь внутри испуганно шипела и требовала убираться поскорее.

Девушка молчала довольно долго, в упор разглядывая парнишку, который настороженно смотрел в ответ из-под неровно падающих на лоб прядей темных волос. Такой пристальный осмотр несколько нервировал, но Ларри уже чисто из упрямства не собирался удирать, нахально воспользовавшись моментом, чтобы в свою очередь разглядеть незнакомку получше. Аристократка, наверное - вон сколько блестящих украшений на ней...
- Если только самую малость, я решила, что это вновь грабители. - юный оборотень удивленно округлил глаза. Неужели байки селян оказались правдой?
- Грабители? На вас напали бандиты? Я могу чем-нибудь помочь? - моментально отреагировал паренек, посматривая на девушку с большей долей сочувствия, чем подозрительности. Искреннее желание помочь в его душе мешалось с чисто прагматичным расчетом - если его помощь окажется полезной, то, вполне возможно, в благодарность ему хотя бы кусок хлеба перепадет, а то и сытный ужин...
- Скажи, далеко ли до ближайшего поселения? - Ларри ненадолго задумывался, прикидывая, сколько он бежал, когда на него спустили собак. Тогда как-то мысли о другом были, но сейчас можно было попробовать хотя бы примерно прикинуть расстояние до оставшегося позади поселка.
- Не особо далеко. За час-два дойдете, если быстрым шагом да по хорошей дороге. Тут тракт недалеко - по нему быстрее, чем по лесу, - хм, а это интересный вопрос, почему эта девушка стороной от дорог пробирается... Хотя, она же скорее всего местности не знает, раз от разбойников убежала. Понадеявшись, что выводы его верные, а подозрения - напрасны, Рэй тихонько добавил себе под нос:
- Только люди в той деревне злые... - собственно, как и везде, за редким исключение. Очень, очень редко мальчишке доводилось встречать тех, кто спокойно принимал его истинную сущность и не считал нечистью.
- Ммм, ты напоминаешь, кота, который шипит на...на..ну к примеру на веник, которым ему угрожают. - юный оборотень аж челюсть уронил от возмущения, что его со шкодливым кошаком сравнили. Но в следующую секунду улыбнулся, а потом и вовсе засмеялся, задорно глядя на незнакомку-аристократку:
- Вполне может быть. Меня даже Рысью прозвали в одном из обозов... А вас как называть, госпожа? - осторожно поинтересовался Лоурэй, надеясь, что его вопрос не оскорбит девушку. Вдруг она простолюдинов не любит, а тут вообще какой-то бродяга... - я мог бы проводить вас до деревни, хотя иду сейчас в другую сторону, но только до опушки... Меня оттуда прогнали, и я теперь иду в город, - перевертыш понадеялся, что вопросов, за что прогнали, не последует, поскольку фразу эту произнес нарочито небрежно, выделив последние слова и скрыв настороженность за улыбкой.

- Это случилось не здесь, а... Это было в лесу, что располагался рядом с морем. - глаза юного перевертыша удивленно округлились. Море отсюда было довольно далеко - сколько же эта госпожа по лесам плутала? Неужели за все это время так и не встретила никого, кто мог бы ей помочь? Странно все это, странно...
- Понятно... Простите за нескромный вопрос, но кто вы такая? Столица в другой стороне... - по мнению Лоурэя, только в столице Терении, Конверррере, и могла жить такая красавица. Там все аристократы живут, в богатых, шикарных особняках... Если судить по драгоценностям и когда-то дорогому, красивому платью, именно к таким богачам и принадлежала незнакомка по скромному мнению Рэя, который оных богачей никогда в жизни не видел, но был наслышан о шике столицы. Потому и держал путь в Конверрер - чтобы посмотреть на него.
- Ммм? Ты что-то сказал? - кажется, у красавицы был очень острый слух, поскольку бурчание мальчишки она явно расслышала. Паренек тут же удивленно округлил глаза:
- Нет-нет, ничего... Вам показалось, - и все же врать он умел, да еще с самым честным лицом. Как-никак, пришлось научиться за все годы бродяжничества и скитаний по всему миру...
- Да, значит ты не против, если я буду называть тебя котенком? Элайза, но предпочитаю просто Эл. - оборотень снова вскинулся, одарив аристократку крайне возмущенным взглядом. И ничего он не котенок! Он уже взрослый!
- Против... Приятно познакомиться, госпожа Элайза... - недовольно фыркнул Ларри, чувствуя, как едва заметно дергается от волнения кончик пушистого хвоста, надежно скрытый от посторонних глаз плотной тканью плаща. Ох, надо успокаиваться, тем более госпожа явно изволила шутить. Не собирается же она и в самом деле так фамильярничать с каким-то мелким бродяжкой, встреченным в лесу?
- Да, не обязательно называть меня госпожой. А у тебя у самого имя есть? Или мне все же звать тебя котенок или Рысь? Кис-кис-кис, - ну вот, опять издевается! Кончик черного хвоста снова раздраженно дернулся, и Лоурэй едва подавил желание зашипеть, словно недовольный обращением кот, которого погладили против шерстки. Но сдержался, ответил вежливо, строя из себя воспитанного пай-мальчика:
- Имя есть. Лоурэй, хотя Рыська и правда предпочтительнее, госпожа... - юный перевертыш вежливо наклонил голову. Не поклон, но знак уважения.
-Проводить? Но тогда ты потеряешь время, а потом тебе вновь придется возвращаться. Ко всему... Прогнали? Почему? Ты что-то у них украл? - ну, возвращаться обратно и в самом деле было не очень хорошей идеей. Его вполне могли запомнить в лицо, да и собаки снова лай поднимут, и на этот раз хозяева обеспокоятся, с чего бы псам лаять...
- Ой, а может тогда в столицу пойдем? Впереди тоже деревни есть, можно туда за... - скороговоркой начал Ларри, но тут же осекся на полуслове и отвел глаза в сторону. Признаваться как-то не хотелось, - Нет... С лица не понравился, вот и закидали камнями. Говорю же, злые люди там живут... - вряд ли госпожа Элайза в это поверит... Паренек заметно сник, опустив голову, но раскосые голубые глаза сквозь рваную челку внимательно следили за реакцией девушки...

-...ммм... Думаю, мой дом довольно далеко, это где-то за морем. - Лоурэй удивленно захлопал глазами. Кажется, эта девушка была полна загадок... В душе зашевелилось подозрение - червячок сомнения подтачивал искреннее желание услужить госпоже, намекая, что аристократка какая-то странная и лучше бы держаться от нее подальше. Впрочем, мальчишка мысленно отмахнулся от голоса разума и улыбнулся:
- Далеко же вы забрели, госпожа! Как вы умудрились так заблудиться? - последний вопрос был далеко не случайно задан - юный оборотень внимательно наблюдал за лицом своей новой знакомой, уже понимая, что она темнит и не хочет рассказывать правду первому встречному. И что же она соврет?
- Я пошутила, не обижайся. Конечно, я не стану тебе так называть. - и то хлеб. Котеночком зваться не хотелось, поэтому этим маленьким нюансом Ларри был очень доволен. Даже уши торчком встали под шапкой и, спохватившись, парнишка прижал их покрепче к голове, надеясь, что его собеседница ничего не заметила.
-Просто Элайза, - определенно, странная дама. С другой стороны, они не во дворце, чтобы соблюдать все церемонии... Рэй чуть наклонил голову:
- Да, госпо... Элайза, - все же ему непривычно было такое панибратское отношение. За несколько лет бродяжничества перевертыш привык если не лебезить и заискивать перед богатыми, то держаться с ними почтительно. Знать свое место, так сказать, иначе и плеткой по спине получить недолго.
- На мой взгляд ты очень даже симпатичный..ммм, а если переодеть в богатую одежду, то был бы похож на Господина в молодости... - Господина? Какого? - недоуменно хлопнул глазами Лоурэй, в очередной раз сбитый с толку странной манерой госпожи говорить. Может, это у них за морем титул такой? Или просто принято так говорить? Мальчишка внутренне насторожился, но никак не показал этого внешне, все так же весело и задорно улыбаясь новой знакомой:
- Увы, богатую одежду мне негде достать. Столько денег у меня отродясь не водилось... Госпожа, нам пора идти, если вы не хотите заночевать в лесу, - вдруг спохватился черноволосый оборотень, прикинув, что идти до столицы очень долго, и не ясно, доберутся ли они до какой-нибудь деревни или трактира у тракта засветло. Конечно, оплатить комнату в трактире Ларри не смог бы при всем желании, но собирался напроситься к кому-нибудь на сеновал, как поступал всегда. Обычно его пускали, а если парнишка соглашался кой-чем подсобить по хозяйству в расплату, то еще и подкармливали иногда. А не пустят, так на конюшню можно забраться и под стрехой переночевать - и то неплохо будет. Госпожа Элайза же за одно только серебряное колечко, что поблескивало у нее на пальчике, могла хоть неделю жить в самой дорогой комнате гостиницы, наслаждаясь обслуживанием по высшему разряду...
Обдумав все это, Рэй преспокойно зашагал вперед, к тракту. Почему-то перевертыш был уверен, что девушка последует за ним.

- Дело в том, что раньше никогда не была в этих краях. но слышала об их красоте и захотела взглянуть, увидеть своими глазами. - в целом, ответ девушки многое пояснял. Лоурэй был наслышан о всяческих странностях богатеев, так что вполне можно предположить, что аристократка ради интереса ускользнула от своей свиты и охраны в лес, чтобы осмотреть незнакомые места. И, как и следовало ожидать, заблудилась. Вот и плутает здесь...
- А..да, - к счастью, госпожа Элайза не стала спорить. Видать, натерпелась уже всякого, блуждая по лесам окрестным, поэтому без всяких пререканий пошла следом за своим юным проводником. Перевертыш довольно улыбнулся, незаметно для девушки принюхался к воздуху и уверенно направился в сторону большака. Вот уж дорогу никак не спутаешь с чем-либо другим - от нее за милю несет людьми и прочими путешественниками. Сигнал для всех животных держаться подальше, но в данный момент дорога была целью Рыси. Один он бы и по лесам прошел, но для госпожи лучше будет идти по тракту, чем по лесным тропкам среди кустарников, крапивы и завалов хвороста. Кстати, о кустарниках...
- А что это за куст с дивным ароматом, красивыми ягодами и колючками был? - поинтересовалась Элайза, и Ларри в первый миг удивленно захлопал глазами. В голове у выросшего в лесах Бифареса парнишки совершенно не укладывалось, как можно не знать таких простейших вещей! Но здравый смысл напомнил о статусе девушки - раз уж она так в лес стремилась, что потеряла дорогу назад, то явно ни разу в жизни в этом самом лесу не была. Вполне может не знать...
- Это малина, - весело улыбнулся мальчишка, раздвигая низко нависавшие над головой ветви олешины. Как и ожидалось, за зарослями лещины показался большак, - Очень вкусная ягода, - несколько десятков шагов - и под ногами уже утоптанная дорога. Тут и идти легче...
Так, в разговорах с госпожой, и пролетели несколько часов пути по большаку. У юного оборотня уже от усталости начинали гудеть ноги, когда из-за рощицы показался поворот к небольшому трактирчику. Рэй с облегчением вздохнул и невольно быстрее зашагал, указав на строение Элайзе:
- Здесь можно переночевать. И перекусить, - чуткий нос уже подсказывал, что на кухне таверны жарится неслабая порция мяса... У перевертыша аж рот слюной наполнился и в животе заурчало, но надеяться на сытый ужин не приходилось. Денег у него не было...

- Осталось решить денежный вопрос, - ага, остался... Мальчишка немного приуныл - именно этот вопрос и был самым проблемным. Хотя, ему самому-то не привыкать - переночует где-нибудь, а то и на ужин чего-нибудь украдет. А аристократка пускай сама разбирается с трактирщиком... Но пока оставлять девушку не хотелось: не покидала надежда на то, что у нее деньги есть, а если так, то и его могут нахаляву накормить.
Впрочем, юный перевертыш не прогадал - госпожа Элайза полезла в расшитый бисером кошелек у пояса. В зелено-голубых глазах парнишки моментально вспыхнул интерес, однако он все же не опустился до того, чтобы пытаться заглянуть в мешочек, сдержав первый порыв своего любопытства.
Лоурей, как думаешь, этим возможно расплатиться, или потребуется, что-то большее? - девушка разжала ладошку, и Ларри невольно ахнул, увидев изящную серебряную заколку для волос очень тонкой, возможно эльфийской или гномьей, работы. На шпильке красовался бледно-розовый камень, который еще больше восхитил оборотня - такие бериллы ценились дамами куда дороже кроваво-красного рубина, поскольку встречались реже и имели такой благородный, нежный цвет. Откуда он это знал? Да пришлось как-то напроситься на работу к старику-ювелиру, который оказался на редкость болтливым и много всего рассказывал любознательному Рэю о самых разнообразных камнях. Даже показывал, хотя подержать не давал - боялся, что украдет...
- Во... Возможно! Вы лучше жене хозяина предложите, так сможете дня три в самом дорогом номере жить, да еще и кланяться вам все в ноги будут, госпожа! - восхищенно выдохнул мальчишка, любуясь драгоценностью. Потом подошел к таверне и услужливо распахнул перед Элайзой дверь, изображая слугу при богатой путешественнице. Быстро сунулся внутрь и звонко крикнул во всю мощь своих легких:
- Эй, хозяева! Встречайте знатных гостей! Да поживее!

- Тебе так нравится называть меня "госпожа"? Тогда стоит подарить тебе эту возможность, - Лоурэй чуть не споткнулся на бегу к двери таверны, обернувшись к девушке и сверкнув радостной улыбкой:
- Правда? Я согласен! - если он правильно понял, это было официальное приглашение так сказать "стать на службу". А значит, получить более-менее денежное место. Ну, не то что бы денежное, но еда со стола хозяйки уж точно гарантирована будет. А чего еще бродяге-мальчишке для счастья надо? Сыт - и ладно...
- И как по твоему я узнаю хозяйку? - тихо проговорила над его ухом аристократка, прикрывая ладошкой рот. Впрочем, хозяин трактира, услышав столь громкий и дерзкий вопль, уже вылез из-за стойки, расшугав слуг, и сам, почтительно кланяясь, шел к двери. Со стороны кухни показалась дородная женщина, которая пошла следом за трактирщиком, и маленький оборотень кивком голову указал Элайзе на нее:
- Вот эта дама и есть хозяйка, - по крайней мере, именно на нее разносчицы смотрят как на начальницу. Здраво рассудив, что знатная госпожа с простолюдинами общаться не умеет, Лоурэй решил действовать на свой страх и риск, самостоятельно договорившись с трактирщиком. Как-никак, есть он хотел дико...
- На карету госпожи напали разбойники, но мы убежали и вышли сюда по лесу, - без предисловий начал перевертыш, как только хозяева подошли, - Госпожа Элайза хотела бы остановиться у вас, - косой взгляд на девушку, потом на ее сжатый кулачок, как намек показать драгоценность жене трактирщика, - Благородная лэррина желает лучшую комнату, баню и сытный ужин, да побыстрее, - кажется, ничего не забыл. Ну да ладно, теперь пускай аристократка разбирается - поправит, если что.