Задание устранить дипломатическую миссию. Не такое уж необычное для наемных убийц, к тому же высокооплачиваемое - кому-то было очень нужно, чтобы налаживание контактов между Криперией и Веллиараниром сорвалось. Нужно было выставить вампиров в не самом лучшем свете, а еще лучше - повесить на них всю вину в гибели нескольких высокородных эльфов. Собственно, это само собой подразумевалось, что только вампиры и могли это все организовать, поскольку договор о торговых пошлинах навязывался Криперии Веллиараниром и был выгоден в первую очередь самим эльфам.
Данные о составе самой дипломатической миссии были собраны очень быстро, поскольку он не особо и скрывался - шесть высокородных и один охранник, судя по всему, поскольку об этом эльфе было известно мало. Только описание его внешности побудило Джарлакса взяться за дело лично и с немалым энтузиазмом ждать развязки, поскольку игра обещала быть интересной.
Заказчик, вампир-ренегат, который среди прочей вампирьей аристократии был в опале из-за своих чересчур экстремистских идей, организацию дела взял на себя, набрав вольных наемников в Терении (ну еще бы, там всегда полно энтузиастов). Джарлакс, который немало слышал о ситуации в Криперии, поскольку Брэган Д'Эрт преследовала там свои собственные интересы, нанялся в отряд в качестве простого воина. Благо из прочих наемников его никто не знал в лицо, а имя выдумать не так уж сложно.
На дело выдвинулся отряд из десяти убийц Брэган под началом одного вертлявого вампира, присланного заказчиком. Три мага, остальные - воины, в совершенстве умеющие убивать тихо и незаметно. План был простым и дерзким - пользуясь тем, что Криперия славилась своими самыми спокойными дорогами, поскольку разбойники и грабители  очень быстро уничтожались вампирами, становясь закуской кровососам, засада была устроена на большом тракте между портовым городком, куда прибыла делегация, и столицей, куда эльфы и должны были переехать этим вечером. Дроу благоразумно не пытался руководить, со стороны наблюдая за всеми приготовлениями и усмехаясь себе под нос, исполняя приказы кровососа.
Несколько соглядатаев-нищих шпионили за дипломатической миссией, отслеживая каждый шаг эльфов и передавая информацию убийцам, а сам отряд выбрал для засады небольшую рощицу в том месте, где дорога сворачивала к столице. Да что там рощица - несколько развесистых деревьев, дарящих уставшим путникам спасение от знойных лучей солнца и пыли. Здесь обычно устраивали привал все путники, поскольку в корнях дубов брал начало родник, позволяя напиться и отдохнуть в прохладе.
Это место так и кричало о своей безопасности - здесь были даже лавочки сколочены, чтобы путешественникам не пришлось сидеть на земле, и устроено специальное место для разжигания костра. Но в густой листве деревьев притаились лучники и маги, скрытые волшебством от чужих глаз. Магия была настолько тонкой, что почувствовать ее было очень сложно - разве что вблизи. Да и сами кроны деревьев прекрасно маскировали засаду, позволяя убийцам оставаться незамеченными для простых путников и спокойно дожидаться делегации эльфов. А та должна была скоро появиться - над Криперией начинали сгущаться сумерки, и небо приобрело темно-голубой цвет, лишь на западе окрашенный красновато-оранжевыми лучами почти севшего солнца. Легкий ветерок, долетавший с моря, трепал листья на деревьях, заставляя их тихо шелестеть. Мирный, спокойный вечер, не предвещающий никакой беды...

Гонец, конопатый мальчишка на взмыленной лошади, принес предупреждение, что кортеж дипломатов готов и отправляется в путь. Наемники приготовились, всматриваясь в клуб пыли, движущийся от ворот и явно поднятый повозками. Джарлакс, удобно устроившийся в развилке двух толстых ветвей дерева, скоро различил контуры двух карет, и, к своему удовлетворению и даже радости, узнал бегущего практически наравне с лошадьми парнишку. Действительно, трудно было не узнать эти рыжие волосы, готовые в течение нескольких секунд стать ярко-красной чешуей, сверкающей на солнце. Кирос, молоденький дракон с границы... Собственно, ящер и был целью темнокожего наемника, который сам еще не до конца представлял себе, зачем ему понадобится дракон. Зато прекрасно знал, для чего оный дракон понадобился заказчику, а увести добычу из-под носа у соперника, когда тот считает, что держит ее в своих руках - самый шик! Дроу ухмыльнулся, готовясь привести в исполнение свой собственный план и смешать все карты "соратникам".
Вороные, мчавшиеся галопом, влетели под деревья, увлекая за собой кареты, и в тот же самый миг, повинуясь взмаху руки вампира, в кортеж полетели стрелы и огненные шары. Атака была тонко рассчитана - учитывалось и то, что скорее всего кареты будут защищены магическими щитами, поэтому каждая стрела была зачарована и несла в себе заклятье, способное справиться с защитным волшебством такого же уровня. Все произошло четко и по плану - дикий визг лошадей, превратившихся в живые факелы одновременно с полыхнувшими каретами, прорезал воздух, и следующий, контрольный залп стрел, исчез в огне. Вряд ли кто-то мог уцелеть в буйстве пламени, но наемные убийцы продолжали нашпиговывать горящие кареты стрелами и арбалетными болтами. Сейчас по плану вампир-псионик должен был атаковать сознание дракона и на короткое время подчинить его, чтобы оставшиеся наемники оглушили парня и заковали его в магические цепи. Вот только в этот самый момент за спиной клыкастого словно из ниоткуда появился темнокожий преступник, под шумок покинувший свое место, и одним отточенным ударом меча располовинил голову кровососа. Тот даже не успел заподозрить измену, как и один из магов, прибитый к дереву кинжалами. Остальные оставались дракону - остроухий не сомневался, что ящер сумеет разобраться с врагами. Правда, об этом ему следовало сообщить, чтобы заодно самому не попасть под раздачу.
Джар, выставив на всякий случай магический щит, спрыгнул с дерева и изящно приземлился на дорогу перед драконом, невозмутимо улыбнувшись:
- Рад встрече, Кирос! В твоих интересах сейчас постараться убить всех, кто сидит на этих замечательных деревьях, - одновременно с разглагольствованиями аферист послал в сторону оных деревьев веер кинжалов, пока его союзники не успели опомниться, - Сейчас я на твоей стороне - забавно, не правда ли? - болтать во время боя темный эльф умел, и это нисколько не мешало его кинжалам находить цель, сталкиваясь на лету с арбалетными болтами и стрелами.

Первым делом дроу постарался убрать магов, помимо кинжалов атаковав их воздушными стрелами. На руку ему играло то, что противники не имели возможности маневрировать, сидя на качающихся ветках, к тому же часть внимания врагов уходила на то, чтобы удержаться. Собственно, это многих и погубило - кроны деревьев вспыхнули вместе с теми, кто скрывался в них, и дикие крики прорезали воздух. Кого-то маги успели прикрыть щитами, но не всех, о чем красноречиво сообщил запах паленого мяса.
- Вот сучаррраа! А тебя разве еще не казнили? - оскалил зубы в усмешке дракон, еще не сообразив, что темный эльф не собирается на него нападать.
- О, я вижу, ты тоже рад меня видеть! Казнить меня многие пытались, только вот это никому не удалось, - ухмыльнувшись в ответ ящеру, Джарлакс накрыл одного из магов сферой тьмы, на короткое время заставив потерять ориентацию в пространстве, и нашпиговал кинжалами, преодолев щит противника. Всего-то делов - подвесить на клинки несколько хитроумных заклятий. Кинжал отскочит, но магия разрушит барьер, проложив дорогу остальным ножичкам.
Благо, дракон тоже не медлил, выбрав достаточно действенный способ. Действительно, куда проще было тряхнуть дерево и собрать "урожай", чем сшибать врагов по одному, ко всему прочему подставляясь под стрелы. Остроухий наемник предоставил право закончить битву своему невольному союзнику, оценивающе следя за ним своими фиалковыми глазами, подмечая все перемены, произошедшие в парне. Хоть и видел он Кироса всего один раз, но воспоминания были яркими и легко вызывались в памяти - да уж, такое забудешь...
- Двигается быстрее, действует гораздо увереннее... Явно учили сражаться, чтоб не зря хлеб ел. Оперился птенчик, - мысленно усмехнулся темнокожий преступник, стирая пальцами кровь со щеки - одна шальная стрела таки преодолела его собственный щит и задела уже на излете. Аферист почти уклонился, но царапиной на скуле обзавелся.
- Итак, в твоих же интересах рассказать мне о том, что здесь произошло, - главарь Брэган Д'Эрт спокойно взглянул в глаза дракону, угрожающему ему мечом, словно бы и не было отточенного лезвия, направленного ему в грудь:
- Ты считаешь, что сейчас подходящее время и место для разговоров? Я бы посоветовал сперва убраться подальше отсюда, - дроу развоплотил свой меч, продемонстрировав рыжему хищнику пустые ладони в знак того, что не собирается на него нападать и вообще сражаться, - Убери свою железку, будь добр. Не волнуйся, рассказ от тебя не убежит, - темный эльф посмотрел по сторонам, прикидывая, как бы получше смыться.
Около ворот города началась какая-то суматоха - видно, заметили магические вспышки и дым, а значит, через полчаса здесь будет отряд городской стражи. Джар чуть сдвинул брови и сделал Киросу знак следовать за ним, после чего быстро решительно направился к поросшим деревьями холмам - там наемники спрятали лошадей. Только вот вряд ли какой конь сможет выдержать вес дракона... Плененного ящера планировали заковать в цепи и отправить к заказчику индивидуальным телепортом, а сейчас им придется смываться с места происшествия на своих двоих. Киросу так точно...

- Ах да... Как же это я запамятовал, что характер у него прескверный? - дроу снова повернулся к дракону, привычным жестом сдвинув шляпу на затылок, и вскинул брови, взглянув на острие меча. Потом невозмутимо перевел взгляд на держащего клинок взъерошенного дракона и насмешливо фыркнул, надеясь, что долгие объяснения все же не потребуются:
- Все тебе растолковывать приходится... Ладно, мне не трудно. Итак, тебя хотели поймать, заодно прикончив твоих подзащитных. Видишь ли, много кому из сильных мира сего хочется иметь такое совершенное оружие, как дракона. Твое мнение никого не интересует, если уж на то пошло, - темный эльф поманил ящера за собой и продемонстрировал ему труп вампира, у которого на шее тускло светился в сумерках амулет-телепорт, который через пару минут должен был самоуничтожиться, чтобы замести следы - заказчик не хотел, чтобы его вычислили:
- Тебя хотели оглушить, а эта штучка перенесла бы тебя в подвалы замка одного вампира. Хочешь знать, почему тебе лучше держаться подальше от кровососов? - на губах Джарлакса появилась нехорошая, жестокая усмешка. Сейчас преступник не собирался шутить или пудрить Киросу мозги, а попросту выложил все, как есть, кратко и по существу:
- Ты для них - самое желанное лакомство. Разбираться с убийством дипломатов будут в Веллиаранире, а ты будешь сидеть в каком-нибудь застенке. Самое забавное, что вампирам совершенно не выгодно тебя эльфам возвращать. Ты теперь всего лишь разменная монета, средство давления на остроухих. А охота за тобой продолжится, - темнокожий наемник задумчиво дернул серьгу в мочке уха, следя за малейшей реакцией ящера, за эмоциями, отражающимися на его лице. На земле вампиров они теперь оба вне закона - заказчик не успокоится, пока не докопается, как именно дракону удалось сбежать. А если Кирос сдастся, то с вампиров станется попытаться перетащить его на свою сторону путем промывки мозгов - менталисты среди них есть, причем хорошие. Есть вариант, что эльфам могут сообщить, что и ящер их ручной вместе с дипломатами погиб - чем боги не шутят? В любом случае, дракон явно пойдет по рукам - не оружием, так пищей станет... Кровь этих созданий несет в себе едва ли не чистую магическую энергию, что просто клад для кровососов, берущих силу из этой алой жидкости.
Аферист снова скосился в сторону города - маленькие фигурки всадников еще были у самых ворот. Видать, мага городского ждут, боятся сами соваться. Тем лучше, Киросу еще есть время подумать.

- Меня хотели использовать как еду? - мдаааа, доходило до дракона долго. Темный эльф не сдержал насмешливой, ехидной ухмылки, преспокойно подтвердив:
- За неимением лучшего. Не думаю, что ты так сразу согласился бы работать на вампов, а кровь твоя для них как открытый источник магии и силы, - не говоря уже о том, что драконы - зверушки редкие, поэтому мало кто из тюремщиков Кироса отказался бы попробовать пленника"на зубок", но про это дроу промолчал. Лично сам он не хотел бы оказаться в подобной ситуации.
- Допустим я тебе поверю. Но какой тебе резон спасать меня? - вопрос логичный и вполне ожидаемый, только темнокожий наемник и сам плохо представлял, на кой ляд ему сдался дракон. Пока четкого плана не было, только "авось да что-то выгорит".
- У меня своя игра, - обтекаемо ответил остроухий, подходя ближе к ящеру и лукаво улыбаясь, - в данный момент - сорвать планы тому, кто тебя заказал. А дальше - как повезет, - про то, что одна смутно знакомая морда лица, пусть и недружественная, в чужой стране, полной вампиров, все же лучше, чем совсем ни одной, авантюрист тоже промолчал.
- Хорошо, идем. Но у меня к тебе остались еще вопросы. Откуда ты в курсе всех событий? Если я правильно понял, то тебя наняли, чтобы изловить меня? - преступник пожал плечами и двинулся следом за драконом, который, видимо, по запаху шел к спрятанным неподалеку лошадям:
- Да, ты правильно понял. Можно сказать, я целенаправленно влез в это дело и в принципе знал, что встречу тебя - не так уж много у эльфов ручных драконов, - Джарлакс быстро выбрал из всех привязанных лошадей гнедого жеребца и птицей взлетел в седло, тронув коня с места и направив в сторону поросших лесом склонов гор, - А откуда я в курсе событий... Положение обязывает, - темный эльф прошептал короткое заклинание, которое уничтожало следы, оставленные ими.

Ответной пакости на колкость и ехидство темный эльф ожидал, и даже был удивлен, что досталось несчастной животинке, а не ему самому. Жеребец взвился в свечку, однако Джарлакс был отменным наездником, да и Рилл раньше частенько проворачивал подобные шуточки. Дроу лишь сильнее сжал коленями крутые бока лошади, пригибаясь к шее, и натянул поводья, заставив скакуна вновь покориться твердой руке и продолжить путь в сторону гор.
- Это тебе за ручного дракона. - преступник насмешливо взглянул на Кироса, всем своим видом показывая, что ничего не изменилось и ящер по прежнему "ручной":
- А то я не понял! Ты так предсказуем... - предгорья раскинулись на много миль, и вскоре пришлось снизить темп. Благо ночь приняла их в свои прохладные, темные объятия, надежно скрыв от посторонних глаз. Остроухий наемник и при свете звезд видел не хуже кошки, так что уверенно вел своего нечаянного союзника прочь от города. Деревьев вокруг становилось все больше и больше, что не могло не радовать - сейчас их куда как труднее найти.
В тот самый момент, когда аферист подумал было, что довольно-таки странно, что Кирос перестал задавать вопросы (которых должно быть полным-полно), дракон активизировался:
- Эй, Лысый! Куда когти рвем? - темнокожий авантюрист натянул поводья, останавливая подуставшего жеребца, и беззлобно фыркнул:
- Что, имя забыл? так спросил бы, делов-то. А пункт назначения зависит от тебя. Чего ты хочешь? - улыбка темного эльфа стала чуточку насмешливой, - Поквитаться с тем, кто тебя заказал, или вернуться домой, к эльфам? - и в любом случае можно извлечь выгоду из решения ящера. Дроу наклонил голову набок, лукаво разглядывая рыжего.

- Зачем мне помнить твое имя, которое наверняка фальшивое? Тебя должны были казнить в тот раз. С тех пор я о тебе ничего не слышал и даже не думал, - дроу тихо засмеялся, наблюдая за запыхавшимся драконом, пытающимся отдышаться:
- Не стоит забывать врагов. Кто знает, когда они снова объявятся? Ты меня недооценил. Я сбежал в следующую же ночь - даже странно, что ты не знал об этом, - темный эльф ненадолго замолчал, задумавшись, детально вспоминая те дни. Как обычно воспоминания о тех временах принесли болезненно-приятную, теплую грусть. Около десяти лет прошло... - Я не думаю, что тебе стоит знать мое настоящее имя. Все же я вне закона, а ты у нас добропорядочный. Но, если хочешь, я могу назваться, - усмехнулся остроухий наемник, пустив лошадь шагом и глядя по сторонам, выбирая место для предполагаемой ночевки.
- Я хочу только одного - надрать зад тому, из-за кого я рискую "залететь" по всем фронтам. Начальство меня по голове не погладит. Я даже не хочу думать о том, что мне в последствии сделают. Поэтому дороги мне назад не будет, пока я не притащу этого гада. - темнокожий авантюрист кивнул, соглашаясь с ящером, однако к его идее отнесся с изрядной долей скепсиса, искривив губы в саркастичной усмешке:
- Ты думаешь, так просто захватить живым вампира-аристократа, да еще и к эльфам доставить? Маловероятно... - хотя в принципе в мире нет ничего невозможного. Особенно если чего-то очень хочется. Стимул - это главное. Как и энтузиазм... А за дракончиком будет весело последить.
- Как долго мы будем удирать? Думаю, мы отошли на значительное расстояние. Хотя вампиры - существа ночные, и кто знает, как быстро они найдут нас? - Джарлакс устало мотнул головой и спрыгнул на землю, привязав коня к одному из деревьев и указав Киросу на небольшую, скрытую от чужих глаз зарослями малины полянку:
- Не найдут. Я магией все следы уничтожил... Поэтому можно поспать до утра, - есть не хотелось, как и разводить огонь. Дроу расседлал коня и соорудил из седла и двух одеял что-то, отдаленно напоминающее постель, и взглянул на дракона, без слов интересуясь, будет ли тот спать.

- Солидарен. Мне ни к чему твое имя. "Лысого" вполне для тебя хватит. - темный эльф только прикрыл глаза, присев на расстеленное одеяло, словно собирался спать сидя. Однако он понимал, что выспаться этой ночью вряд ли получится.
- Д'Эрт. Или Джарлакс. Если хочешь, чтобы я в бою среагировал так, как будет нужно тебе, - дроу потянулся, выгибая спину, после чего прислонился к дереву и посмотрел вверх, на звездное небо, виднеющееся в просветах между сплетенными ветвями окрестных деревьев - брызги расплавленного серебра на черном бархате ночи.
- Нет ничего невозможного. Если можно изловить дракона, то можно изловить и вампира. Только мне понадобится для этого связка чеснока и осиновый кол. Вообще не понимаю, как они могут жить? Они же мертвые!!! И вообще, гадость какая-то. Нежить... - слова ящера привели остроухого наемника в неописуемый восторг. Он согнулся пополам от хохота, ничем это не пояснив, но показав Киросу большой палец. Это ж надо было умудриться такую глупость сморозить! И кто его только с такими представлениями в Криперию отправил? Как барашка на заклание, в самом деле...
Проводив дракона смеющимся, полным насмешки и веселья взглядом, темнокожий аферист растянулся на одеяле, задумчиво глядя вверх. Что делать дальше он представлял весьма и весьма смутно - по-видимому, придется импровизировать и во многом положиться на судьбу и волю богов. Местность Джарлакс знал только по картам, примерно представляя себе, где они находятся, однако на деле этого могло оказаться недостаточно. А ведь им придется играть на территории вампиров, которые досконально знают местность... Что бы такого придумать, чтобы все вывернуть в свою пользу?
Погрузившегося в мысленные рассуждения на насущные темы преступника вернул к реальности шорох. Он молниеносно вскочил на ноги, однако тут же усмехнулся - всего лишь Кирос... Вид зеленых водорослей, запутавшихся в огненно-рыжих прядях, вызвал у темного эльфа новый приступ смеха. Дроу подошел к ящеру и ловко выдернул из его "прически" самую длинную плеть какого-то водного растения, отбросив ее в сторону, после чего покачал головой:
- Ты похож на болотного демона. Зато к глазам подходит, - со смешком подметил остроухий, - Кстати, вынужден тебя разочаровать - вампы не боятся чеснока, а на осиновые колья им начхать с высокой колокольни. Так что... давай спать, а завтра подумаем, что делать будем, - наемник скинул плащ и снова потянулся. Да уж, денек... То в засаде на дереве сиди полдня, как птичка, то еще полночи в седле... Хотя ему было не привыкать.

- Ну, так сними шляпу и поработай зеркалом! - темный эльф ухмыльнулся в ответ на подколку, и в тон ящеру ответил:
- Отражения в болотной водичке с тебя хватит. Можешь сходить и полюбоваться, если так уж зеркало нужно, - остроухий наемник прекрасно помнил, чем в прошлый раз закончились подначивания дракона, но это было не поводом стараться не задевать его. Напротив, так гораздо веселее: есть над кем позубоскалить с немалым риском для жизни и здоровья...
- К твоему сведению, я знаю кто такие вампиры, знаю, что на них это не действует и вообще - это была шутка, призванная осмеять некоторые людские глупые предрассудки. Мне казалось, ты понял еще тогда. - дроу только насмешливо взглянул на Кироса. Так и тянуло ехидно сказать что-нибудь вроде "кто знает, насколько простирается глупость человеческая, эльфийская и драконья", однако цапаться с рыжим, когда время уже заполночь, не особо хотелось.
- Понял то понял, но на всякий случай просветить не мешало. У эльфов тоже полно глупых предрассудков насчет вампиров и оборотней, - темнокожий преступник скосился на дракона, занявшегося сушкой одежды и чисткой меча, и преспокойно улегся на приготовленную постель, накрывшись плащом. Какое-то время он умудрился поспать, однако проснулся сразу же, как только ящер закончил свои дела и улегся. Все же место было достаточно опасным - неизвестно, кто здесь может шататься. Вампиры, упыри... Попросту дикие звери. Да и Киросу Джарлакс не особо доверял - временно-то они союзники, вот только кто знает, сколько этот союз продлится? Может и одной ночи не продержаться - аферист знал, что рыжий хищник относится к нему далеко не дружественно, продолжая видеть в нем врага и преступника. Собственно, это было правильно - дроу понимал, что скорее всего врагами они и останутся. По сути не было никаких причин, мешающих им вонзить клинки друг другу в глотки.
Одним словом, спать больше не получалось. Темный эльф молча поднялся, решив побыть добровольным караульным, и бесшумно обошел по кругу их маленькую стоянку, всматриваясь в темноту. Одни деревья, ничего угрожающего как на первый взгляд, так и на второй, но опытный воин знал, что ситуация может измениться в одно мгновение. Он готов был поклясться, что вампиры заказчика уже ищут их, вот только напасть на след им будет очень трудно - Джар нарочно использовал для маскировки следов свою магию, чуждую этому миру. Ее никто не сможет распознать, да и направление выбрано не самое очевидное. Но все эти размышления не помешали авантюристу бдительно следить за окрестностями до самого рассвета.