Это казалось довольно забавным - без предупреждения пробраться в особняк одного аристократа, бывшего постоянным клиентом Брэган Д'эрт и недавно обмолвившегося кому-то из наемников, что хотел бы побеседовать с лидером этой банды. Джарлакс примерно представлял себе несколько вариантов того, что могло понадобиться этой довольно неоднозначной и заметной на фоне остальных придворных личности, однако догадки так и остаются догадками, если не докопаться до правды. А если так, то почему бы не побеседовать с маркизом Даэр-Кьянти и не узнать доподлинно, что ему нужно?
Разумеется, наносить аристократу официальный визит темнокожий авантюрист не собирался, как и договариваться о встрече. Просто одним из теплых августовских вечеров, когда сумерки уже посинели и плавно переходили в ночь, темный эльф, без особых затруднений избежав встреч со стражниками поместья, которые откровенно отлынивали от работы (да-да, не зря эта ночь считалась какой-то там праздничной в верованиях людей), взобрался по увитой плющом балюстраде и тихой сапой проник в особняк через одно из распахнутых окон на втором этаже. Вечер был жаркий и душный, существенно облегчило дроу жизнь - не пришлось зря ломать голову.
Далее пришлось какое-то время побродить по длинным коридорам огромного дома, ускользая от встреч с обслугой и разыскивая кабинет самого маркиза. Однако аристократ, как выяснилось, этим вечером пребывал в одной из уютных гостиных, коротая вечер в компании книг, каких-то бумаг и бутылки превосходного вина. Обнаружил это преступник совершенно случайно, заглянув за плохо прикрытую дверь, из-под которой на пол коридора проскальзывал яркий лучик света, отчетливо выделяющийся на ворсе ковра.
Теперь оставалось лишь сообщить о своем появлении. Конечно, можно было бы организовать какой-нибудь магический трюк и пафосно появиться, скажем, из клубов дыма, однако Даэр-Кьянти был не тем человеком, с которым прошли бы подобные дешевые и пафосные шуточки. Поэтому остроухий наемник бесшумно проскользнул в дверь и преспокойно прислонился к стене, сверля взглядом затылок аристократа. Рано или поздно тот почувствует чужое присутствие и обернется, ну а в случае, если мужчина слишком погружен в чтение и не замечает ничего вокруг, о своем визите можно будет сообщить вежливым покашливанием...

Журчание жидкости - вино заполняло бокал. Сначала один, затем и второй - темный эльф усмехнулся. Надо же, какая элегантная демонстрация того, что появление незваного гостя заметили!
- Вечер действительно добрый, - Джарлакс неторопливо приблизился к аристократу и, взяв из его руки предложенный бокал, непринужденно опустился в одно из кресел, - Честно говоря, мне просто напросто стало любопытно, отчего наш постоянный заказчик внезапно проявил интерес к моей скромной персоне... -  по губам дроу скользнула чуть ироничная, змеиная улыбка, тут же, впрочем, исчезнувшая. Судя по всему, разговор предстоял серьезный, раз уж маркиз Даэр-Кьянти, который довольно часто не брезговал сотрудничать с бандой преступников и честно рассчитываться по выполнении заказа, стремился встретиться с лидером этой самой группировки. Речь явно не об очередном простеньком заказе пойдет.
- Благодарю, - темнокожий авантюрист поднес бокал к губам и сделал небольшой глоток. Очень небольшой, лишь смочивший губы - недоверчивый по своей природе, аферист никогда бы не стал рисковать и пить что-то в гостях у тех, кто еще не заслужил доверия у главаря Брэган Д'Эрт. Как-никак, яды - один из самых распространенных способов сведения счетов с врагами и просто недругами, - Весьма изысканный и богатый вкус. Ваши виноградники, если не ошибаюсь?
Однако на этом светскую беседу стоило бы закончить. Тратить вечер на  то, чтобы вдоволь поиграть в слова и наговорить друг другу воз ничего не значащих комплиментов не хотелось. Взгляд темно-фиолетовых глаз наемника из обманчиво-мягкого, расслабленного стал цепким и хищным:
- Так о чем Вы хотели побеседовать со мной, маркиз?

Темный эльф внимательно следил за выражением лица аристократа. Судя по всему, внезапный визит в его поместье лидера преступников ничуть не выбил маркиза из колеи, или же он просто-напросто прекрасно владел собой, скрывая истинные чувства за легкой улыбкой.
- Вы правы, маркиз. Знал, - дроу ответил темноволосому мужчине такой же ничего не значащей улыбкой, непринужденно покручивая в пальцах ножку бокала, - Однако теряюсь в догадках по поводу того, что именно Вас интересует больше всего.
Догадки у остроухого наемника были, предположения - тоже. И сейчас было даже забавно попробовать угадать, какое же из них подтвердится. К тому же аферист не исключал возможности, что благородный лэр Марэларн найдет, чем удивить даже хитрого и всезнающего лидера Брэган Д'Эрт.
Продолжать обсуждение вина Джарлакс не стал, лишь непринужденно откинулся на спинку кресла и всем своим видом продемонстрировал собеседнику, что самым внимательнейшим образом его слушает. Когда же Даэр-Кьянти закончил, темный эльф усмехнулся и с самым непроницаемым выражением лица ответил:
- Отчего же Вы считаете, что дела идут плохо? - игра в слова и танцы вокруг да около? Пожалуйста, все равно рано или поздно за словесной мишурой проступит суть, - Я, право дело, не так уж и интересуюсь делами Терении, - в первую очередь дроу волновала его банда, хотя и ситуацией в стране он интересовался в куда большей степени, чем демонстрировал аристократу. Аферист не собирался так сразу раскрывать все свои карты. А впрочем, все свои карты  Джарлакс никогда не открывал...

Напрасную трату времени Джарлакс тоже не одобрял, поэтому одобрительно улыбнулся аристократу. Право же, словесное прощупывание друг друга они оба могли вести хоть несколько часов подряд, но с мертвой точки так и не сдвинулись бы. Но к чему топтаться на месте, когда есть масса тем для обсуждения? О своем собеседнике темный эльф знал достаточно, чтобы заинтересоваться им и даже навестить маркиза в его поместье. Поэтому сейчас он скрывал свое нетерпение и любопытство под маской вежливой заинтересованности, а внутренне был готов самым внимательнейшим образом выслушать хозяина дома. И не разочаровался.
- Прямо, четко и по делу. Браво, отличный ход, - дроу неторопливо пригубил вино и отставил бокал в сторону, пряча под полуопущенными ресницами хищный блеск глаз. Признаться, лэр Марэларн действительно смог удивить остроухого наемника. Не самим своим предложением, а настолько открытым и решительным заявлением, под которым чувствовалась железная воля, трезвый расчет и острый ум.
- Я с удовольствием выслушаю вас, Даэр-Кьянти, - усмехнулся темнокожий авантюрист, спокойно встречая взгляд темноволосого мужчины, - Вы не раз пользовались услугами Брэган Д'Эрт, но, право же, мне интересно, что подтолкнуло дворянина к решению стать преступником, - прямой, изучающий взгляд, - Вы ведь понимаете, насколько это рискованно для человека вашего положения. Тогда для чего вам идти на такой риск? - остроухий наемник ждал такого же честного ответа, как и само предложение аристократа. Как-никак, Даэр-Кьянти был далеко не самодуром, коим его считали при дворе, и не мог не знать, что главарь Брэган рано или поздно докопается до истинного положения вещей и не стоит начинать построение отношений с лидером преступников с  разного рода недомолвок.

Внимательно выслушав маркиза, темный эльф абсолютно нейтрально улыбнулся и переплел пальцы в замок, оценивающе разглядывая аристократа. Признаться, чего-то подобного он ожидал, так что теперь оставалось только обойти все подводные камни и расставить точки над ё.
- Объяснений мне достаточно, лэр Марэларн. И я прекрасно понимаю ваше стремление заполучить Брэган Д'Эрт в союзники, - короткий смешок, понимающий и одобряющий, - И, признаться, проблем на пути к этому я не вижу. Кроме одной: вы - маркиз Даэр-Кьянти, а не наемник с большой дороги, - сказано это было нарочито иронично, хотя это не было проблемой. Напротив, открывало широкие перспективы, возможности и позволяло обрести достаточно преимуществ...
Джарлакс опустил подбородок на сцепленные пальцы, изучающе гладя на темноволосого мужчину поверх дрожащего пламени свечи. Интересно, догадывается ли отставной генерал, что на него уже строят планы и просчитывают партию на шахматной доске, где он является далеко не пешкой?
- Что ж, с Вашего позволения теперь я расскажу, чего жду от сотрудничества, - негромко, размеренно и спокойно продолжил темнокожий авантюрист после паузы, - Думаю, Вам не составит труда держать меня в  курсе насчет всего, что происходит при дворе короля. Информация - самый ценный товар, как вы знаете, - очередная усмешка, тонкая, чуточку насмешливая, - Революция меня интересует мало, скажу прямо. Зато меня в куда большей степени интересуют ваши владения. Согласны ли вы предоставлять укрытие и помощь членам банды? Принимать самое непосредственное участие в ее жизни? - покровительство маркиза Даэр-Кьянти откроет много возможностей.
Сам дроу уже мысленно прикидывал, как быстро удастся убедить аристократа позволить организовать в его владениях альтернативную школу по обучению наемников военное=й подготовке и слаженным действиям. Вот это было бы просто прекрасно - во владения лэра никакая стража, полиция и прочие ищейки без спросу не полезут, так что можно будет не таиться по лесам и оврагам.

- Я имел в виду, что благородный дон как убийца или вор будет бесполезен, - темный эльф улыбнулся в ответ аристократу, - Но да, эта проблема решаема. И лорду найдется место среди нас, - хотя, стоит признать, поначалу к лэру Марэларну многие будут относиться весьма и весьма скептично. Как-никак, ночные работники не привыкли иметь дело с дворянами.
Как и следовало ожидать, работать за дармовщинку маркиз не собирался. На другой вариант развития событий Джарлакс и не надеялся - тот, кто, несмотря на очень высокое положение в обществе, решил связаться с бандой наемников, убийц и воров потому, что это выгодно, свою выгоду не упустит, а при возможности постарается оттяпать как можно больше. Но дроу это полностью устраивало, тем более что и торговаться он умел и любил, потому и все так же спокойно ответил:
- Явки и пароли обсудим чуть позже, когда вольетесь в наши ряды. И нет - я не считаю вас занудой. Скрупулезность и педантичность в серьезных вопросах полезны, и я в той же степени, что и вы, не хотел бы возникновения разногласий впоследствии, - остроухий преступник без особого труда поддерживал обходительный и вежливый стиль общения, принятый в высших кругах общества, хотя сам привык к куда более простым и конкретным разговорам.
- Взамен, лэр Даэр-Кьянти, вы в свою очередь получите поддержку всей банды, - внимательный взгляд темных, непроницаемых глаз, - Мы с легкостью можем устранить ваших конкурентов, помочь с охраной владений и предоставить прочие услуги подобного рода, - улыбка темнокожего авантюриста на миг стала жестокой. Всего на миг, но ясно дав понять, что образ вежливого, обходительного и в меру нахального мужчины по большей части игра на публику, дань уважения хозяину поместья, скрывающая истинную суть жесткого и хладнокровного преступника. Аферист не брезговал использовать любые, даже самые грязные методы для достижения своей цели.
- Также, вам не придется вкладывать средства в развитие Брэган Д'Эрт. Напротив, информация и помощь будет оплачиваться, - конечно, по сравнению с состоянием аристократа эта оплата покажется мелочью, но деньги никогда не бывают лишними, - Не буду врать, что ваши интересы станут интересами банды, но на помощь по мере необходимости сможете рассчитывать куда большую, чем сторонний заказчик. Не говоря уже о возможной перспективе войти в число тех, кто управляет всей организацией, - темный эльф ничего не предлагал, всего лишь обрисовав возможности, но был уверен, что Марэларн, согласившись присоединиться к преступникам, довольно быстро продвинется по "карьерной лестнице". Мелочами этот аристократ не ограничится, так что стоит ожидать от него многого. Ну а если откажется - что ж, каждый пойдет своею дорогой, тем более что вряд ли маркиз перестанет пользоваться услугами Брэган, чем занимается уже долгое время. Так или иначе, вступить в банду - его инициатива, и ему решать, принимать условия или нет.

- Я прекрасно понимаю, о чем вы, - все такой же внимательный, но спокойный взгляд, словно и не было  этой достаточно эмоциональной, пламенной речи аристократа. Хотя, стоило отдать ему должное - говорить и вдохновлять словами других на какие-то действия лорд умел, прекрасно, словно заражая слушателей своими идеями, разжигая в них азарт и стремление достигнуть цели, - Скажу больше - частично это уже организовано и имеет место быть. Правда, с обучением отрядов приходится сложновато: нужно постоянно оглядываться и следить за тем, чтобы стража и сыскари не обнаружили места обучения... Но это детали. Одним словом, ваши мысли идут в верном направлении, - одобрительная улыбка, - Но есть одно "но": Брэган Д'Эрт все же не военная организация. Мы - специалисты куда более широкого профиля, об этом тоже не стоит забывать, - хотя отставному генералу кавалерии позволительно видеть ситуацию с точки зрения военного. Как солдафон в прошлом, маркиз может быть полезен, особенно для обучения отрядов бойцов. Армейская выучка им не помешает, хотя сам темный эльф был против того, чтобы загонять воинов в жесткие рамки, как это принято в армии. Среди солдатов мало по-настоящему хороших бойцов, в отличие от наемников. Свободная братия, продающая свои клинки за звонкие монеты, действует куда гибче и эффективнее, чем регулярная армия, пусть в плане дисциплины и проигрывает последней. А значит, нужно искать компромисс, и, возможно, это и будет поручено Даэр-Кьянти в ближайшем будущем, если он захочет претворить свои идеи в жизнь.
- Насчет "убрать" можете не беспокоиться, лэр Марэларн, - Джарлакс позволил себе снисходительный, чуточку насмешливый взгляд, - Думаю, вы немало слышали о моей банде и законах, царящих в ней. Попытка навредить кому-то из соратников обернется весьма печальными последствиями, а покушение на жизнь - смертью того, кто решится пойти на это, - многие любители подобных разборок уже поплатились головами, так что члены Брэган кое-как уяснили, что на своих лучше не скалиться, а то недолго и зубов лишиться.
- С распространением листовок проблем так же не возникнет, - остроухий наемник усмехнулся и поднялся с кресла, глядя аристократу в глаза, - Меня устраивает то, что вы предложили. По рукам? И да, если есть еще вопросы - задавайте, пока я не покинул это гостеприимное поместье, - ночь близилась к утру, и авантюристу пора было сматывать удочки. Прислуга встает рано, а возможность наткнуться на кого-то и засветиться преступника не особо прельщала.

- Вы читаете мои мысли, лэр Марэларн, - одобрительно усмехнулся темный эльф. Да уж, этот Даэр-Кьянти не дурак, далеко не дурак. Он будет полезен, возможно, даже в куда большей мере, чем ожидал дроу сначала, - Я тоже уверен в том, что говориться по этому вопросу мы сумеем.
Каждый играл в свою игру. Каждый вел свою партию, изучая собеседника, делая свои выводы и планы на дальнейшие ходы. Пока еще осторожно, ведь о доверии и речи еще не шло, но все же перспективы сотрудничества удовлетворяли обоих. И поэтому остроухий наемник был доволен, словно кот, объевшийся сметаны, удравший от хозяйского тапка и теперь довольно развалившийся в укромном месте под теплыми лучами солнца, пусть внешне это никак не отражалось. Преступник был все так же спокоен и сдержан, не выдавая никаких лишних эмоций. Да и вообще эмоций, кроме тех, что желал показать. Обычная игра масок...
Фраза аристократа насчет покушений, особенно насчет отравленного вина, откровенно развеселила темнокожего авантюриста, чего он даже не скрывал.
- Не могу с вами не согласиться, маркиз, - аферист широко улыбнулся, бросив смеющийся взгляд на свой почти не тронутый бокал с вином. Именно по этой причине он и не спешил пить и есть что-то, принятое из рук почти незнакомых людей, и уж тем более дворян, для которых разнообразнейшие яды были любимейшим средством сведения счетов с недругами.
- Я навещу вас завтра и расскажу все, что требуется. Сейчас - увы, мне пора и честь знать. Благодарю за приятный вечер, лэр Марэларн, - Джарлакс изящно поклонился, демонстрируя свои безупречные манеры. Ага, когда нужно - безупречные. Рилл, кажется, называл это выпендрежем... - уверен, мы сработаемся, - дроу улыбнулся аристократу и, коснувшись пальцами полей шляпы в прощальном жесте, вышел из комнаты. Можно было, конечно, позволить хозяину поместья проводить гостя до дверей, но, пожалуй, это было слишком рискованно... Одним словом, преступник предпочел не напрягать аристократа и покинуть его дом тем же способом, коим сюда и наведался.

***
Время действия: спустя три месяца после событий предыдущего флешбэка
Место действия: королевские охотничьи угодья
***

Ветер ерошил лошадиную гриву, седло привычно мерно поскипывало, шум вокруг вызывал легкое раздражение, но и его можно было терпеть. Королевская охота - пышное сборище щебечущих дам, прикрывающихся веерами, и расфуфыренных кавалеров, флиртующих с дамами. Лай собак доносился откуда-то спереди - туда гончих увели псари, чтобы псы не путались под ногами лошадей.
Все будет скучно и банально. Егеря пригонят заранее выбранную и окруженную дичь к этой шумной толпе, дамы будут с интересом и визгами наблюдать за тем, как мужчины с помощью бывалых охотников забивают несчастных животных, король прикончит самого крупного лося или кабана, которого буквально подведут к нему, как на заклании. А потом подъедут слуги и повара и начнется пир...
Но дроу был здесь вовсе не для того. чтобы вкусить сомнительные прелести королевской охоты. Впрочем, ему дорогого стоило попасть сюда: трудновато было убедить Марэларна включить в свою свиту преступника. Джарлаксу пришлось придумать кучу весомых доводов, чтобы маркиз, с удивлением поглядывающий на главаря Брэган, согласился на эту аферу. Темный эльф попытался все это выставить своим личным бзиком, хотя на деле причина была куда весомее. Впрочем, истинную причину темнокожий авантюрист пока тщательно скрывал от аристократа, с легкостью играя отговорками и ускользая от ответа.
Остроухий наемник выступал в роли одного из не особо родовитых вассалов Даэр-Кьянти, поэтому старался особо не светиться, но держаться поближе к маркизу. Капюшон плаща скрывал его лицо; впрочем, моросящий дождик оправдывал такую маскировку. В этой пестрой толпе слуг и господ на преступника никто не обращал внимания, зато сам Джар внимательно следил за обстановкой, особенно - за ближайшим окружением Марэларна и лесом вокруг. Он знал, что сегодня жизнь аристократа подвергается немалой угрозе - на лорда готовили покушение. Убийцы рассчитывали организовать ему "несчастный случай" на охоте, и именно поэтому дроу был здесь. С нетерпением этого покушения дожидаясь, к слову говоря. Ожидание добавляло перчика интереса к этому дню, ну а предупреждать аристократа о готовящемся убийстве остроухий наемник не собирался. Так будет куда интереснее...