Его присутствие подействовало на девушку довольно неожиданным образом. Улыбнувшись коту, Наяма тут же провалилась в забытье. Так и не решив окончательно, принимать это как проявление доверия или как слишком уж резкую демонстрацию собственного фи, Леонард поспешил загладить какую–то неведомую ему вину. Так, на всякий случай.
Кот чувствовал себя достаточно окрепшим, что бы нести легкую подругу, поэтому он вежливо,и, может, слишком настойчиво перехватил ее у недоумевающего бугая. Ну недоумевать причин было и вправду не мало: его только что из проруби вытащили, а он уже собрался изображать из себя рыцаря. Да перед кем? Подопечная в мире грез, а волки уже не обращали на них внимания, списав все странности на постравматический эффект. Честно говоря, Леонард бы и сам так сделал. Особенно если покопаться у себя в мозгах. Лев хвост готов был поставить на то, что сейчас ороет в тесном клубке беспорядочно копошащихся ощущений несколько совершенно новых. Вот например он в сотый раз тащит куда–то эту белую фурию на своем горбу. Но это теперь не вызвает привычного раздражения, даже тяжесть не чувствуется. Может, зелье? Или просто потому, что на этот раз она не брыкается...
– Пришли.
Перед котом находилась небольшая поляна, окруженная заиндевевшим ельником, несколько юрт, в каждой из которых горел огонь, источали тепло и запах дома (если постараться забыть про псину), заставляя двигаться все быстрее. Да чего там, он бы с радостью почти все бросил и кинулся в одно из этих убежищ уюта, только вот Найка, которая забывшись, мирно лежала у него на руках, ну никак не входила в категорию "почти все".  Пришлось потерпеть и спокойно добраться до предложенной им юрты, слегка ежась под взглядами ждавших их на стоянке волков. Где–то невдалеке слышался вой, но звук потрескивающих в очаге веток сейчас заглушал для кота все остальное. Он согрелся благодаря зелью, но организм все еще осоловело требовал какого–нибудь стандартного источника тепла. Так что, уложив девушку на циновку, кот радосно прыгнул к огню и весело сунул в него руки.  Стоявший у входа мальчишка рассмеялся, глядя на взрослого, со скулежем отдернувшего от костра обожженные пальцы. По бледному лицу и излишнему количеству теплой одежды смущенный  шаман узнал одного из тех самых волчат.
– Привет, заходи.
Мальчишке второго предложения и не требовалось. На еще слабых ногах он довольно проворно подобрался к костру и сел напротив льва, внимательно его разглядывая. Видимо пытался найти рзницу между ним и его соплеменниками. Что было не слишком сложно.
–Не похож? – улыбнулся лев.
– Неа, ты меньше наших взрослых, – честно признался парень, он тут же уперся глазами в пол, явно пытаясь сказать что–то еще, но не успел.
– Ну да...– и своих соплеменников тоже, – но это только в этом облике, – разобиделся кот, и молниеносно перепрыгнул на другую тему– как ты сбя чувствуешь?
– Нормально, наш шаман уже со мной разобрался, сейчас Берда мучает. Я Кэрол, кстати.
– Лео.
–...Ааааа
– Имя тоже странное?
− Еще какое.
Наяма зашевелилась. Опустевшая голова кота снова начала наполнятся банальными прозаическими мыслями. Попросив помощи у волчонка, он уже спустя несколько минут обзавелся комплектом теплой женской одежды, достаточно свободной, чтобы не стеснять молниеносные движения его спутницы. Но судя по побито–несчастному виду девушки, она даже одеться сейчас не в состоянии.
– Лежать, – скомандовал кот привычным профессиональным тоном. Тут он чувствовал себя в своей стихии, как бы банально это ни звучало.  Покопавшись в сумке он достал оттуда кожаную флягу и еще несколько небольших шкатулок. Повозившись пару минут, лев с ухмыляющейся миной налил терпкую густую жидкость в заботливо оставленную у костра  емкость и понес ее к все еще валявшейся на циновке Наяме.
– Пить не надо, просто дыши паром, – он поставил плошку рядом с девушкой. Запах трав и магии распространялся по небольшой юрте, воздух по ощущениям словно стал более густым.
Лев примостился тут же, у изголовья циновки, положив большую шершавую ладонь на светлую макушку девушки. Он бы еще поделился с ней магией, но баланс сил, кажется, ушел куда–то в минус.
– Ну что, начало взаимоотношения племен положено и весьма крепкое. Эти волки тебя еще дооолго не забудут. Потрепав девушку по волосам кот издал еле заметное урчание. Ониуже довольно далеко ушли с территории прайда, но ощущение дома неведомым образом поселилось и в маленькой пропахшей волками лачуге.  И Найка здесь. А все остальное можно пустить побоку ьез особого напряжения. Уже знакомая темноволосая голова снова заглянула в юрту.
– Да, Кэрол?
– Я это...спасибо вам.
Лео открыл рот, но не нашелся, что ответить. Вместо этого он просто улыбнулся, и такая реакцияпарню, похоже, понравилась.
– Еще увидимся,– и мальчишка скрылся на улице.
Леонард вдруг понял, что в милой идиллии чего–то не хватает. Оставив одежду у изголовья циновки и предложив Найке, которая вроде бы должна была уже достаточно оклематься, если он все верно рассчитал, одеться, лев отправился за едой. После недолгой и приятной "охоты" по чужим очагам,  шаман вернулся с несколькими плошками дымящейся на холоде похлебки, сложил еду у крстра и наконец успокоился. Теперь все, теперь эта чужая юрта стала их полноценным домом, пусть даже всего лишь на ближайшие полчаса.
– Ээээй, – кот, дурачась в веселом расположении духа, ткнулся Наяме носом в шею. По шкуре пробежала дрожь, и кот аж замер от неожиданного ощущения. Потом спохватился, быстро откинулся на спину, заложив руки за голову и пытаясь справиться с улыбкой.
– Давай прекращай изображать ледяного духа, Громобой далеко. А еще куда–то свалиться я тебе уж не да, ты прости

Лев не сразу, но быстро понял Наяму, когда речь зашла о старой целительнице. Воспоминания о гибели Зиры уже осели куда-то на дно души, и он не стремился их ворошить. Но она была для него почти членом семьи, открывшая способности в маленьком трусливом котенке, на которого, другой и не взглянул бы. Так что без укола ревности, при словах девушки о том, как много шаманка сделала для них с братом, не обошлось.
- Не только вам. Она впихнула в эту голову столько полезного, сколько я в жизни не надеялся запомнить, - тихо пошутил кот, прикрывая глаза, - надеюсь, когда-нибудь я смогу полностью занять ее место, добраться до ее уровня. Думаю, старая ведьма считала это правильным.
А вот известия про ребра кота совсем не порадовали. Он бы дал Наяме еще травок, например мазь для восстановления поврежденных костей, но ее организм итак был перезаколдован, внутренний зверь может начать не на шутку возмущаться.
Кот поменял положение и осторожно подтянул девушку к себе, так чтобы она села и полубоком оперлась ему на грудь. Раз уж он не может ничего другого, хоть обеспечит ей немного человеческого тепла.
- Прости, Найк, - фу, как неприятно это звучало, - я сейчас не могу тебе еще помочь.
Кот чмокнул девушку в макушку и прижал ее маааааленькую (а на поверку еще какую когтистую!) ладошку к щетинистой щеке. Уютно, хорошо. Чего-то не хватало…
Ах точно, он уже должен был получить подзатыльник и выговор за излишние нежности, причем не только от Най, но и от своего подозрительно умолкнувшего внутреннего голоса. Что-нибудь из разряда: «Нюни распустил, заботливого братца из себя строит, наседка выискалась…» ну и все такое прочее. Может, он, голос то есть, отмерз? Насовсем? Вот было б славно.
Лев шумно выдохнул, надеясь, что все тревожащее его улетучится из головы с воздухом. Он уже порядком  устал от этого непонятного роя новых мыслей, старательно удерживаемых в ящике «потом разберемся». Пора, что ли, выпустить их наружу, благо у путешественников наметилась передышка?
Итак, что случилось? Щенки, река…нет, это все понятно, что в мозгах у него переклинило после холодных ванн? Он как-то по-новому взглянул на свою спутницу, из головы пропал образ мелкой занозы, которая допекала его с детства, и образовавшаяся дыра в чувствах восполнилась чем-то другим. И, что самое…, это произошло ДО принятия им зелья, которое могло иметь подобный побочный эффект. Кот думал, зарывшись носом во влажные волосы на макушке Наямы. Ну ясно, что ничего не ясно, а что перед ним теперь? Ответ прост, перед ним затылок очарова-а-ательной девушки, которая по счастливой случайности считает его чуть ли не членом своей семьи. Как же так ловко все вышло-то, а?
Костер тихо потрескивал, тени то накатывали на стены палатки прибрежной волной, то снова куда-то исчезали. Кстати, а почему «чуть ли не», он же всегда знал, что хочет быть ее семьей. Одна из мыслей, самая отчаянная, вырвалась из общей мешанины и заставила кота нервно вскинуть брови. Так есть же самый…правильный способ, почему он его раньше не видел? Чувствуя волнение, какое ощущаешь всякий раз, стоя на пороге чего-то большого и нового, лев начал самый неудачный диалог в истории человечества.
- Найк… а ты… а я… тебе кажусь очень старым, да?
Спросил оборотень, проживший от силы одну восьмую своей жизни.

- Глупыш. Ты уже давно готов, Зира не оставила бы это все на тебя, если бы не был готов.
Леонард довольно ухмыльнулся, позволив себе на мгновение поверить ее словам. Ну а потом вспомнил, как на прошлой неделе чуть не превратил волчонка с переломанной лапой в молодую сосну.
- Не пытайся прыгнуть выше головы. Ты столького уже добился...
Чего? Выше головы, значит? Значит он уже достиг предела, так что ли? Фу, зараза неблагодарная, как обидно. Лео нахмурился и осуждающе зыркнул на девушку. Ну подмешает он ей в еду чего-нибудь покрепче, посмотрим, у кого где потолок! Но тут Найка заерзала, устраиваясь поудобнее, и положила светлую голову на кошачью грудную клетку.  И это на нее он только что обиделся? Что, серьезно? Да не было такого. Кот поймал себя на желании заставить сердце биться не так резво. Ну действительно, приятно ей слушать эту наковальню страхов, грохот которой, кажется, раздавался по всей юрте. Еще чего доброго отсядет от него, или догадается о чем-нибудь.
А вот удивление девушки было завораживающе искренним. Таким, что он даже почти выкарабкался из под завала сомнений и снова поверил. Ну а что? Если так подумать...ему всего каких-то под тридцать. Да он молодой еще!  Юный, бодрый, в меру симпатичный,.. трусливый, слабый, не слишком сообразительный, не слишком, в общем, идеальный, но... Наяма зачем-то дотронулась до его лица и лев с колоссальным усилием не дернулся в сторону от неожиданности.  Д нет, его словно парализовало, почти что от страха, хотя... он знал столько оттенков этого чувства, что мог написать несколько толстенных книг по психологии трусости, а тут, тут было что-то новое.  Как будто случилось нечто потрясающее, но это рискует исчезнуть, стоит ему сделать  следующий вдох.  Сейчас Леонарду бы очень пригодился тот отрезвляющий голос в голове.

-Возьми себя в руки.
Уфффф...
Скучал, да? А теперь быстро сделай нормальное выражение морды!
- Тогда я вообще кажусь сущим ребенком. Кажусь?
Вот ведь женская интуиция, помноженная на кошачью! Вопрос был из разряда самых злободневных. А что сказать? Ну сказать-то что? Еще обидится? Или...разозлится? Не имея времени на политику, кот выдохнул и заглянул девушке в глаза. А там уже и ничего другого на языке не вертелось.
- Уже нет...для меня - нет.
Леонард слегка улыбнулся, но не шуточно-покровительственно, как обычно, а как-то неуверенно и вместе с тем довольно серьезно.
- Ну для меня ты и не вожак, - !!!, - в первую очередь. И это не потому, что ты не можешь вести за собой племя -ты уже это делаешь, и мы бы все за тобой идем. Но я иду, наверное, по другой причине.
И почему он еще не умер от страха при виде своих же поступков? Кот несмело поднял руку и, не ладоней пальцев тигрицы от своего лица, провел пальцами по ее запястью. Определенно. Сегодня был удивительный день, а в глубине кошачьей души слаааабой искрой блеснула уверенность. В себе? Пффф, да вы шутите! А в чем тогда?

Она просто взяла его за руку. Только и всего. Но нееет, Леонарду необходимо было воспринять это чуть ли не как признание в любви со всеми вытекающими. И запаниковать, конечно, куда без этого? Он ей не подходит! Она слишком... Слишком она! Хорошая, ответственная, смелая, а он трус и дуралей к тому же. А потом она его бросит, и они не смогут быть друзьями! И!.. И!.. Зря он это затеял. Ну еще не поздно ретироваться, списать все на атмосферу, погоду, звезды, на что-нибудь. Как обычно, в общем.
  Но я только теперь понимаю, что я хочу быть не просто вожаком, но и тем, кто я есть.
Кажется, он знал, куда Наяма ведет. И курс ему совсем не понравился. Ну вот зачем?! Зачем она говорит такие вещи? Лев же только все решил.
- Только вот... Понимаешь, Лео, я не могу быть одна. Не хочу...
Ага, о чем и речь! Ей мужчина нужен! А не это недоразумение со статусом шамана. За Найкой должен следить кто-то сильный, чтобы уметь ее сдерживать, кто-то уверенный, кто-то умный, чтобы знал, когда говорить, а когда позволить ей самой принимать решения, кто-то надежный, кто-то не мучающийся постоянными сомнениями ... кто-то... другой? По позвоночнику пробежали мурашки.
- А ты почему за мной идешь? Из-за брата?
- А, что? Да-да конечно...
Через секунду он понял, что сказал.
- В смысле нет!!! Пфф, Най! Ну, то есть, сначала... Но потом все изменилось! Вы оба мне очень важны... Независимо!
Да, точно кто-то другой. Кто-то получше него. И ему придется ее уступить. Пфф, как будто белая фурия ему когда-то принадлежала. Он просто страховал ее каждый раз, когда это было нужно. И будет оберегать до конца своей, возможно, отчаянно короткой жизни. Пусть ей нужен красивый стеноподобный бугай, каковы гарантии, что у этого идеала хватит мозгов прикрывать ее со спины? Девушка пошевелилась и кот почувствовал такое желание прижать ее к себе, что даже страх отошел назад. Надо было это прекращать.
- Ну как ты? Давай ка я нам шкуру еще одну притащу, а?
Вывернувшись, чтобы доставить девушке минимум неудобств, лев направился к выходу из юрты. Как только она отпустила его руку, бабочки в животе, видимо, взорвались, оставив одну пульсирующую обожженную котловину. Сам виноват. Нечего было фантазировать. Неужели он правда поверил, что может вот так, к примеру, подойти и объяснить ей свои чувства? Он же трус, ау! И это тоже трусость, причем одна из позорнейших. Шаман, схватился за прикрыввающую вход материю. И, словно предупреждая о чем-то, лев внутри тихо зарычал. Странно. Он давно смирился с поведением своей человеческой половины в большинстве случаев, и этот рык означал, что даже по собственным меркам Леонард ведет себя слабо.
Лео хотел переступить порог юрты. Хотел? Чего? Нет, он всей своей патлатой сущностью хотел другого! И будет хотеть всегда! И эта мечта вытянет из него все соки, если не разрушить ее раз и навсегда.
А Наяме не нужен такой, это понятно. Даже друг, даже тень. И он вроде только что решил быть возле нее постоянно.
Шаман развернулся и медленно опустился рядом с девушкой, попытавгшись посмотреть ей в глаза, но в результате старательно буравя взглядом пол. Быстро и больно. Как снять окровавленный, присохший к коже бинт.
- Просто я уже давно отдал свою жизнь тебе, Най, ты лучше ей распорядишься. И поэтому я сейчас счастлив.
Кот попытался вспомнить, что он сделал там, на берегу Громобоя. Ледяной враг оказался неплохим советчиком. Он осторожно приблизил свою бледную морду к наяминому лицу и... замер. Ну не мог он, ну куда?!

Кажется, сейчас первые две из трех сущностей, угнездившихся в его теле, поступили синхронно: мерзкий голос что-то истошно гаркнул, а лев просто с размаху влепил ему пощечину своей когтистой увесистой лапой. Леонард дернулся вперед и поймал своими губами все еще прохладные губы Найки.